хуже всего было то, что впервые за долгое время я совершенно потеряла голову. Возможно, поэтому я сделала нечто, мне несвойственное: выместила свою злость на животном. Я забросила змею так далеко, как только могла. Уж полетел, извиваясь в воздухе, и приземлился в кустарнике в дальнем углу сада. На секунду мне стало стыдно, но неожиданный шум прямо за спиной заставил меня подпрыгнуть и оглянуться. Ко мне приближалась темная фигура.
Я отступила, нога у меня подвернулась, я упала и поползла от дома. А фигура все приближалась. Небо застлали облака, а на задворках моего дома всегда темнее, чем со стороны улицы, – деревья в саду высокие, с густой кроной. Надо мной маячила черная тень – это все, что удалось разглядеть. Я открыла было рот, но закричать не смогла. С губ слетел только всхлип.
– Клара, это я, Мэт Хоар. Что, черт возьми, происходит?
И черная тень превратилась в знакомого мне человека. Я могла отчетливо видеть только его очки, поскольку в них отражались огни дома. Но даже по очертаниям фигуры я узнала его. Как узнала и его запах. Запах шампуня и чистого тела. Свежего кофе. Кажется, я опять всхлипнула. Он наклонился, протянул руку, за которую мне как-то удалось ухватиться, и поставил меня на ноги.
– Я услышал твои крики. Перепрыгнул через забор. Мне показалось, что кто-то выскочил из дома и убежал. Подумал, что это ты, но в переулке не было ни души. Что, черт побери, происходит?
Позади меня раздался треск. Вероятно, это просто ночная птица уселась на куст, но я подпрыгнула и отскочила от него как ошпаренная.
– Клара!
Пришлось взять себя в руки. Но в этот момент я была далеко, не в своем темном саду рядом с Мэтом. Голова кружилась, увлекая мое сознание в какие-то темные глубины…
– Ну же, дыши глубже! Давай войдем в дом.
Его рука обвилась вокруг моей талии, он стал мягко подталкивать меня в сторону дома. Звук шагов по траве, роса под ногами и тепло руки Мэта привели меня в чувство. Мой незваный гость исчез. Мэт слышал, как он убегал по переулку.
– Со мной все в порядке, – выдавила я, когда мы переступили порог ярко освещенной кухни. – Кто-то забрался в дом. Грабитель. Он дотрагивался до меня. Я…
Рассказывать дальше у меня не было сил. Внезапно я четко осознала, какое зрелище собой представляю. Мэт несколько секунд вглядывался в мое лицо, потом опустил глаза ниже. Покраснел, отвернулся и вышел из комнаты. Когда я осталась одна, меня вновь охватила паника, но спустя несколько секунд Мэт вернулся с плотным стеганым пальто, которое всегда висит у меня в прихожей.
– Надевай, – велел он, отворачиваясь.
Быстро, насколько позволяли трясущиеся пальцы, я натянула на себя пальто и застегнулась на все восемь пуговиц. Пальто было длинным, так что закрывало меня почти целиком. Но я все равно чувствовала себя неуютно.
– Полицию вызвала? – спросил Мэт через плечо. Он все еще не решался взглянуть на меня, несмотря на пальто.
Я кивнула, хотя видеть это он не мог.
– Сказали, что будут через двадцать минут.
Он взял чайник и налил в него воды. Включил газ, потом оглянулся.
– Присядь, – сказал он.
Я все еще, как дура, продолжала торчать посреди кухни. Заставила себя повернуться, подойти к столу, взять стул. Присела, укутавшись плотнее в пальто и жалея о том, что оно длиной не до самых пят. Потом бросила быстрый взгляд на Мэта и заметила, что он разглядывает мои щиколотки, – пальто их не прикрывало. Наши глаза встретились. Мне захотелось спрятаться под столом.
– Готова рассказать мне, что произошло?
Собравшись с духом, я объяснила, что встала покормить совят, увидела незваного гостя, попыталась убежать, по тот меня поймал. Свет кухонной лампы отражался от стекол очков Мэта, поэтомуя не видела его глаз и понятия не имела, что он обо всем этом думает, но, дойдя до момента, когда незваный гость схватил меня за ногу, увидела, что он напрягся.
– Ты разглядела его лицо? – спросил он.
Я покачала головой.
– Нет, – ответила я. – Было темно, я испугалась.
– Но на кого-нибудь он похож?
Я опустила глаза. Разве я могла признаться, что видела покойника? Признаться, что труп человека, с которым я была знакома, схватил меня за ногу? Я покачала головой.
Закипел чайник. Мэт отвернулся и стал открывать ящики буфета, доставать пакетики с чаем, наливать кипяток. Потом положил в чашки сахар. Он даже не спросил, люблю ли я сладкий чай. Разумеется, не люблю, но какое это имело значение? Больше я не могла смотреть на Мэта, даже когда он стоял ко мне спиной. Я вновь опустила глаза.
На меня только что напали в моем собственном доме. Напал человек, который уже умер. Однако, пока Мэт неестественно долго – даже для мужчины – возился с чаем, я испытывала не потрясение от случившегося, не ужас от того, что могло поджидать за углом, а неловкость. Да-да, иначе и не назовешь – мне было невероятно стыдно.
Видите ли, у меня есть своя тайна, которую я не открыла бы никогда и никому, ни за какие коврижки. Я трачу огромные деньги на белье и пижамы. Шелк, атлас, шифон, кружева – я люблю чувствовать их своей кожей, люблю ощущать, как они мягко скользят по моему телу.
На остальную одежду я трачу копейки – мне все равно, какая она. Но когда дело касается белья, я самая привередливая, самая разборчивая покупательница. Разумеется, я заказываю все товары по почте. Не могу приобретать подобные вещи в магазине, не хочу видеть изумленные жалостливые взгляды продавщиц. И по непонятной причине я храню свои сокровища в ящиках шкафа, перекладывая их надушенной бумагой.
И вот теперь за считанные минуты двое мужчин узнали о моей тайне. Мэт Хоар увидел зеленый шелк – прозрачный, как крылышки стрекозы, – который облегал мое тело, ничего не скрывая. Увидел его и мужчина, чья рука походила на обросшую влажным мхом кость скелета. Поэтому я сидела, потупив взор, разглядывая столешницу и кафель под ногами, не смея посмотреть Мэту в глаза.
На полу виднелись влажные следы. Маленькие лужицы вокруг стола. Это были следы мои либо Мэта – лужайка в саду покрылась росой. Но неужели мы могли занести сюда гонкую водоросль, которая закрутилась вокруг ножки стола? Водоросли растут в водоемах и реках.
Я услышала, как Мэт подвинул стул и уселся за стол напротив меня.
– Как дьявол из…
– Теперь я в надежных руках, – заявила я, не поднимая глаз.
В странных, покрытых шрамами и очень непредсказуемых руках, но в самых надежных, учитывая сложившиеся обстоятельства.
– Это правда, что, если убьешь королевскую кобру, ее вторая половина выследит и убьет тебя самого? – спросил Мэт.
Я подняла глаза.
– Что?
– Выпей, ты вся дрожишь. Я читал, что, убив королевскую кобру, надо быть осторожным, потому что ее вторая половина будет мстить.
Я взяла свою чашку, сделала слишком большой глоток и обожгла язык.
– Значит, правда?
От боли у меня даже слезы выступили.
– Конечно же нет.
– Жаль. Это так романтично! – Он замолчал, глядя на меня.
Я опять опустила глаза, но кожей чувствовала его взгляд. Потом услышала низкий приглушенный звук и выпрямилась на стуле.
– Что это? – спросила я.
Мэт явно растерялся.
