Однажды в Хорс-тауне

— Как она выглядела?

— Я видел ее лишь пару мгновений, да и освещение оставляло желать лучшего. И потом, я больше стрелял, чем смотрел.

— Ясно. Жаль, что мегпи оказалась мертва, — покачал головой Нуб. — Доктор бы не отказался взглянуть на нее.

— Ну извини, — язвительно произнес Винс. — Я как-то не подумал захватить с собой карманный набор «Оживляющий элексир для тварей, которые интересны Доктору».

— У тебя есть такой набор? — удивился было коротышка, но тут же спохватился: — Извини. Я совершенно не умею распознавать сарказм.

— Ничего страшного. Полмира не умеют делать гораздо более простых вещей, чем эта. Кстати, раз уж мы заговорили о Докторе… Он вернулся в Хорс-таун?

— Должен приехать завтра или послезавтра.

— Что ж, придется потерпеть… Черт, Нуб… — покачал головой сыщик. — Я думал, дело близится к концу, а вышло, что я вернулся к самому началу.

— Странно, что мегпи оказалась непричастна к убийству Джонни. Хотя, с другой стороны, она бы не убила младенца сразу. Скорее, утащила бы в свое логово и уже там сожрала.

— Я не придал этой детали значения. Если бы мне удалось получше разглядеть ту, вторую тварь… Может, это была еще одна мегпи?

— Может, и так, — не стал спорить даркер. — Зеленый младенец на снимке очень похож на детеныша мегпи. Но, знаешь, двум мегпи не ужиться в одном городе. Если одна уже жила здесь, вторая бы сюда просто не сунулась. Так что это, судя по всему, детеныш другого монстра…

— Какого?

— Я не знаю, Винс. Тебе лучше поговорить об этом с Доктором.

— Скорей бы он уже возвращался, — вздохнул сыщик. — Это дело порядком меня утомило. Все эти монстры…

— Я понимаю, Винс. Но поделать ничего не могу, — развел руками Нуб. — Профессор в Новом Орлеане, и поторопить его — никакой возможности.

— Плохо… Ну, да ладно, делать нечего, будем ждать. Да, кстати, чуть не забыл сказать: я вчера пристрелил даркера.

Нуб открыл рот. Закрыл. Сглотнул. Снова открыл.

— Ты… пристрелил… даркера? — спросил он, разделяя слова шумными вздохами.

— Да. Трое ваших напали на меня, и я застрелил одного. Как я понял, это были парни из другого клана. Им не понравилось, что я не вовремя прервал вашу схватку за мусорку вчерашним вечером, и они решили меня проучить.

— Значит, ты убил одного из Вторых. Интересно, кого именно?

— Они сказали, это их отец.

— Отец?! — воскликнул Нуб. — Ты убил их отца?!

— Да, похоже.

Даркер согнулся и спрятал лицо в ладонях. В такой позе он просидел не меньше минуты. Потом Нуб разогнулся и с улыбкой сказал:

— Неожиданно, но хорошо.

— Хорошо? — не поверил ушам Винс. — Это еще почему? Твои родичи начали за мной охоту. Сегодня, к примеру, закидали мою квартиру камнями и коктейлями Молотова.

— Ничего, скоро это закончится.

— Они сказали, не уймутся, пока не убьют меня.

— Забудь. Завтра же наш отец вступит в законные права наследования, и все Третьи станут Вторыми, а прежние Вторые подчинятся новому предводителю. После этого они забудут о мести.

— Как так — забудут?

— Винс, в Хорс-тауне до сегодняшнего дня насчитывалось пять кланов даркеров. Теперь их останется четыре. Третьи смешаются со Вторыми и сами станут Вторыми, а нижестоящие поднимутся на ступень выше. Каждым кланом управляет отец. Если он умирает, отец следующего по счету клана занимает его место. Прежняя семья смешивается с новой, образуя самую новую.

— Запутанная какая-то схема. Вы были Третьими, а теперь станете Вторыми?

— Да.

— И те, кто сейчас охотятся за мной, подчинятся вашему отцу?

— Да, именно.

— Что же это за семейные узы получаются? Был один отец, стал другой, и это считается нормальным и правильным?

— Да, Винс. Мы считаем это нормальным и правильным. Так повелось с давних времен, и кто мы, чтобы нарушать традиции наших предков?

— Вы — новое поколение. Черт, я, конечно, буду рад, если твои собратья от меня отвяжутся. Но причины, по которым они так поступят, кажутся мне какими-то… несуразными, что ли? Как можно так вот запросто… поменять отца?!

— Я об этом не задумываюсь. Отец для нас — скорее вождь, чем родитель. Мы подчиняемся ему, пока он не умрет. А потом подчиняемся другому отцу, пришедшему прежнему на смену. Так было, есть и будет всегда.

— Я понимаю, не мне решать, как вам поступать в той или иной ситуации. Но вам самим не кажется, что это больше смахивает не на традицию, а на обычное предательство?

— Остынь, Винс, — покачал головой Нуб. — Ты не можешь этого изменить, поэтому не надо ругаться попусту.

— Ты прав, парень, — кивнул Винс. Кивнул спокойно, хотя внутри клокотал гнев. — Я, пожалуй, пойду. Вернусь завтра. Доктор же может вернуться завтра?

— По крайне мере, он собирался приехать завтра. Или послезавтра. В любом случае приходи, а там разберемся.

— Ладно, до встречи тогда. — Винс махнул даркеру на прощание и отправился в обратный путь.

Общение с Нубом заняло меньше времени, чем планировал сыщик. Он думал покинуть проулок уже после восьми, чтобы не пришлось сидеть за стойкой и дожидаться, пока бармен оторвется от экрана и все- таки наполнит рюмку виски, однако визит на помойку занял не так много времени.

Криво ухмыльнувшись, Винс зашел в первый попавшийся магазинчик, где придирчиво оглядел предлагаемые напитки. Выбрав из множества пузатую бутылку «Русской водки», он перемахнул через прилавок, сунул ее в карман и преспокойно вышел из мини-маркета.

«Давненько я водки не пил, — размышлял он, шагая вверх по Дрим-стрит. — Полгода где-то. Тогда довелось с одним русским познакомиться в баре, распили пару бутылок на двоих…».

К водке требовалась хорошая закуска — так учил его русский, но Винс посчитал, что четырех кусков холодной пиццы будет вполне достаточно, и продолжил свой путь.

Проходя мимо почтовых ящиков на первом этаже, Новал обратил внимание, что в его жестяную коробку бросили что-то белое. Удивившись — почту он получал редко, — детектив вынул из кармана ключи и открыл ящик.

Чем-то белым оказался конверт. Странно, но на нем значился только адрес получателя — то есть Винса. Хмыкнув, сыщик вспорол белоснежный бок перочинным ножом. Внутри оказались мятый полтинник и сложенный вдвое листок. Развернув его, Винс прочитал:

«Прими это в качестве аванса, но в следующий раз доводи дело до конца».

А внизу стояла сегодняшняя дата и подпись с расшифровкой — Кёртис Маклахон.

Прочитав все это, Винс посмотрел на Гранта. За что, интересно, проклятый коп из особого подкармливает его деньгами? Какого черта вообще происходит?

Он поднялся к себе, отправил шляпу и плащ на вешалку и плюхнулся на диван. Еще раз прочитал письмо.

«Черт меня побери, если я понимаю, что происходит!» — подумал Винс, швырнул конверт на стол и стал массировать виски.