Неторопливо допив пиво, Ник строго позвал официанта:
– Эй, Гиви! Подойди-ка ко мне! Быстрей, так тебя и растак, лентяя бесстыжего…. Что там произошло?
– Там такое, уважаемый! – принялся бестолково рассказывать молодой грузин. – Этот ваш приятель- товарищ, который так любит киндзмараули…. Ему, такое впечатление, снесло полчерепа. Крови натекло – ужас сколько! Мозги разбросало по всей округе – метров на пятнадцать…. Клянусь любимой старенькой мамой, не меньше, чем на пятнадцать!
– Остановись! Он сам застрелился?
– Нет, конечно же! Снайпер стрелял. По крайней мере, так люди говорят…. А сейчас туда подъехал армейский тёмно-зелёный фургончик. Из него вылезли амбалы – во всём чёрном, без опознавательных знаков. Обыскивают тело, достали из автомобиля стандартные носилки.
– А УАЗик ментовский там не крутился?
– Подъехал, как же! Старший лейтенант принялся было качать права, но один тип – с чёрной шапочкой-маской на голове – вытащил из кармана тёмно-бордовую корочку. Ну, после этого менты благоразумно спорить не стали, а сразу же отъехали в сторону.
– Молодец! – совершенно серьёзно похвалил официанта Ник, добавляя к деньгам покойного Виньона стодолларовую купюру. – Хватит, надеюсь? Теперь быстро заткнулся и проводил меня к запасному выходу! Давай, давай, шевели своими грузинскими помидорами! Время нынче дорого…
С Марией они познакомились – почти одиннадцать лет тому назад – в городском парке культуры и отдыха. Тогда это было очень людное и шумное место: карусели, качели, вечерние танцплощадки, шум, гам, смех, весёлые толпы беззаботной и легкомысленной молодёжи.
С тех пор – на постперестроечных волнах – утекло ужасно много мутной и откровенно грязной водицы. Качели и карусели ушлые деятели-чиновники уже давно сдали в металлолом, местные бомжующие личности – по зимним лютым холодам – растащили танцплощадки на дрова. Да и, вообще, нынче парк считался местом совсем небезопасным. Этаким обиталищем-логовом сексуальных маньяков и серийных убийц. Всё вокруг густо заросло сорняками (в основном – чертополохом и репейником), полуметровая трава уже много лет не встречалась с ножами газонокосилок, кусты и деревья не обрезались, пруды не очищались от грязно-зелёных водорослей, серой ряски и разнообразного бытового мусора.
Впрочем, за Маришку он был спокоен: обучил её в своё время некоторым приёмам рукопашного боя. В смысле, боевым приёмам, настоящим и действенным. Чтобы могла и оперативно вырубить врага-супостата, и убить – без лишнего шума – если появится такая срочная необходимость…
Оставалось всего одно важное дело: скрыться от всяких и разных надзирающих соглядатаев. Впрочем, это оказалось не так уж и сложно. Во-первых, времени до заката солнца оставалось ещё предостаточно. Во-вторых, Ник отменно знал родной город и все те козырные места, где можно было оторваться от навязчивой и надоедливой слежки. В-третьих, все моторизированные шпики (то бишь, служивый народ на автомобилях и мопедах) были ему видны, как на ладони.
– Розовый роллс-ройс с тремя драконьими головами, нагло высовывающимися сквозь специальные люки в автомобильной крыше, – принялся хладнокровно перечислять Ник. – Кабриолет, за рулём которого сидит Фидель Кастро – молодой ещё, с чёрной кучерявой бородой, перетянутый – во всех местах – пулемётными лентами. Всё? Ага, вон ещё сзади мелькает парочка знакомых трёхгорбых верблюдов…. Ерунда! По одному сбросим с хвоста…
Самыми упорными и настойчивыми, как и предполагалось, оказались тёмно-жёлтые «корабли пустыни», но и они затерялись где-то – в изысканной паутине проходных городских дворов.
Убедившись, что все преследователи безнадёжно отстали, он свернул на набережную реки. На западе медленно разгорался красно-багровый закат.
«К ветреному и дождливому утру!», – предположил интеллектуально развитый внутренний голос. – «До парка осталось километра четыре с половиной. Надо бы где-нибудь убить минут двадцать-тридцать…».
«Ауди» плавно притормозила около непрезентабельного цветочного киоска. Ник вылез из машины, не торопясь, выкурил сигарету, аккуратно выбросил окурок в бетонную урну и сообщил пожилой продавщице.
– Мне одну жёлтую розу!
– Одну?
– Да, одну! И обрежьте, пожалуйста, все шипы. А черенок сделайте коротким-коротким, сантиметров девять-десять, не длиннее. Решил вот, понимаете, проверить одну старинную карибскую легенду. Вернее, древнее поверье-примету…
Он, пристроив жёлтый цветок над приборным щитком, завёл мотор, но отъехать от цветочного ларька не успел: опять ожил-задёргался мобильный телефон.
– Дядя Николай! – донёсся из трубки взволнованный девичий голосок. – Это вы?
– Я, Веруня, я! Дедушка нашёлся?
– Да, нашёлся! Спасибо милиции и Ивану Ивановичу! Только вот…, – девушка горько и отчаянно зарыдала.
– Что с ним? Успокойся, перестань плакать и говори! Ну, пожалуйста…. Верочка, это очень важно!
– Я всё понимаю, сейчас. Подождите немного…. Его очень сильно избили. Наверное, даже пытали. Сотрясение головного мозга, сломанные рёбра, гематомы по всему телу, ожоги от сигарет…. Врачи говорят, что необходима срочная операция.
– В какой больнице находится Пал Палыч? Ты рядом? Уже общалась с ним? Что он рассказывает? Как себя чувствует? – Ник старался говорить спокойно и беспристрастно, чтобы случайно не усугубить нервно- истерического состояния собеседницы.
– Я не знаю, где я сейчас. Не знаю, честное слово! Вернее, это какая-то закрытая ведомственная больница. То ли ментовская, то ли фээсбэшная…. Меня сюда привёз подполковник Старко. На большом джипе-внедорожнике, очень красивом, цвета мокрого асфальта. Сам сидел за рулём…. Ой, о чём это я? Трубка ведь садится! Мне Николай Сергеевич, дедушка велел передать, чтобы вы таблетки принимали регулярно…
– Остановись, Веруня! – не выдержал Ник. – Какие ещё таблетки? Ты скажи, как чувствует себя Пал Палыч?
– Да, как вам сказать…. То приходит в себя, то опять впадает в беспамятство и бредит. Вот, когда он был в сознании, я ему и рассказала, что у вас опять начались припадки и приступы. Дедуля очень разволновался и велел вам обязательно пить таблетки, которые он передал при последней встрече. Ещё вот…. Вы, дядя Коля, мне должны подробно рассказать про эти…, про галлюцинации. Кого вы видите конкретно? Кто вам мерещится? Рассказывайте, пока мой телефон ещё работает, а я с утра всё передам деду. Он очень волнуется за вас…
Ник коротко рассказал девушке про Фредди Крюгера, Дон Кихота, Санчо Пансу, Деда Мороза, Сталина, Ворошилова, Будённого, Маргарет Тетчер, Пьеро и японскую гейшу…. На Владимире Владимировиче Путине разговор прервался, видимо, аккумулятор Верочкиного телефона разрядился окончательно.
Когда солнце на три четверти своего диаметра спряталось за линию горизонта, а до заветного места оставалось метров сто пятьдесят, то есть, повернуть за последний поворот, мобильный ожил вновь.
– Меня что же, все сегодня держат за молоденькую телефонистку? – возмутился Ник, остановил машину и дурашливо проблеял в трубку: – Девушка, это Смольный? Смольный? Приём-приём?
– Это Ануфриев, – ответил строгий и усталый голос. – Немедленно прекращай дурачиться. Я в курсе, что произошло возле ресторана «Джорджия». Звоню, что бы ты случайно не испугался.
– Не испугался – чего?
– Ну, повернёшь за последний поворот, увидишь незнакомую машину. Вдруг, испугаешься? Уедешь куда-нибудь в сторону, или, наоборот, начнёшь метко палить из пистолета. С тебя, ковбоя, станется…. Не могу же я на своём «Бентли» рассекать везде и всюду – безо всякого разбора? Вот и пришлось пересесть на неприметную «Мазду». Короче, заводись, поворачивай и паркуйся рядом…
Фары тёмно-синей новёхонькой «Мазды» светили уютным, бледно-жёлтым ближним светом, а у капота обнаружилась высокая и стройная фигура Ануфриева.
– Какими судьбами, Иван Иванович? – поинтересовался Ник, крепко пожимая ладонь начальника. – Хвостов за мной вроде не было…. Следовательно, ты знаешь про меня абсолютно всё? В том числе, и
