откуда взялось – «терпкое вино – из ягод сливы дикой»? В Славянке пьют медовуху, а не вино. Да и сливовые деревья не растут в здешних лесах…
– И тебе, Гарик, здравствовать! – скупо улыбнувшись щербатым ртом, откликнулся старик. – Сливовое вино? Да, ты прав, вятичам оно не ведомо. Зато этот вкусный и ароматный напиток очень любят на самом юге Фландрии…. Я, ведь, не всегда был старым. Молодость, молодость. Любопытство, разъедающее неокрепшую душу. Звонкий ветер странствий, зовущий в дорогу…. Короче говоря, постранствовал я в молодые годы, что называется, от души. Всю Славянку обошёл – вдоль и поперёк. Фландрию пересёк – туда и обратно. На далёких Островах – по собственной воле – прожил в «услужении» двенадцать полновесных лет. Вволю поплавал по ровенским морям…
– С Демонами, наверное, часто приходилось встречаться?
– Приходилось.
– А откуда они берутся? Что люди говорят про это?
– Как это – откуда берутся Демоны? – как показалось, слегка удивился Ведун. – Их на Ровену справедливые Боги посылают. В наказание за различные прегрешения…
– В наказание – жителям Ровены? – уточнил Игорь.
– И людям, и самим Демонам.
– Как это?
– Обыкновенно. Демоны, когда попадают на Ровену, первое время выглядят очень удивлёнными и испуганными. Получается, что мудрые Боги – одним действием – наказывают всех сразу…. Что люди болтают? Да, всякое. Я был знаком с одним пожилым фландрийским дворянином, который предсказывал появление Демонов. Причём, никогда не ошибался. Как это ему удавалось? Дворянин так объяснял данное поразительное умение, мол: – «Если у меня с утра заломило поясницу, значит – к вечеру – надо ждать Демонов…». Правда, хорошая шутка?
– Смешная.
– А что сейчас творится в Веснянке? – резко поменял тему разговора слепой старик. – Я чувствую, что над деревней повисла-нависла призрачная серо-жёлтая аура. Охотники взволнованы, женщины испуганы. Ответь, пожалуйста…
Когда Игорь подробно рассказал о последних событиях, произошедших на его глазах, Вогул – после короткого раздумья – сообщил:
– За десять таунов жёлтого металла можно – запросто – скупить четверть Фландрии. Если, конечно, действовать с умом – постепенно, без спешки, через подставных лиц. Вложи в мою правую ладонь перехваченный пергамент с графским письмом…. Ага. Нет, ничего не чувствую. Ничего…. Ну-ка, зачти.
– Ноль, ноль, один, шесть, девять, ноль, четыре, ноль, два, восемь, три, ноль…
– Остановись, Гарик. Извини, но – не моё. Ничего не понимаю…. Чем же помочь тебе?
Вогул, задумчиво обхватив седую голову ладонями, изрезанными тёмно-коричневыми морщинами, сосредоточился, а ещё минуты через полторы забормотал – глушим механическим голосом:
– Вижу столетний сосновый бор. Белый пышный мох, лиловые лишайники, отменные грибы, высоченные муравейники…. По узкой тропе, проложенной между высоченными корабельными соснами, следует торговый караван, состоящий из восьми гружёных мулов и шести человек. Кто эти люди? Фландрийский граф Родэн и пять его верных слуг. Четыре передовых мула перевозят графский нарядный шатёр и всяческие продовольственные припасы – вяленое мясо, рыбу, ржаную муку, пшеничную крупу. А, вот, другие…. Широкие тёмно-бурые спины мулов, замыкающих караван, нагружены пузатыми бочками и длинными продолговатыми тюками. В бочки налито хмельное сливовое вино, а в тюках находятся маленькие сладкие штучки, которые во Фландрии именуют – «конфетами». И вино, и конфеты содержат хитрую отраву. Эта отрава, приносящая вечный сон, действует не сразу, а с небольшой задержкой…
Глава двенадцатая
Пора в дорогу, старина…
Старик, устало массируя подушечками пальцев седые виски, болезненно поморщился и замолчал.
– А куда следует графский караван? – выждав с минуту, спросил Игорь. – Для чего? Зачем?
– На север. Извини, юноша, но больше ничего не знаю. Пока – не знаю. Может, «картинки» ещё вернутся, подскажут…
На площадке, предназначенной для общения с Богами, собралось, плотно окружив низенький деревянный помост, на котором расположились Борх и Вогул, более пятисот ровненских вятичей.
«Смотри-ка ты, а подростков – среди присутствующих на «собрании» – не наблюдается», – заметил дотошный внутренний голос. – «Следовательно, все приятели Ждана задействованы на погрузочно- разгрузочных работах. Дисциплина, однако. Уважаю…».
Сперва выступил, рассказав о результатах переговоров с бабочками, Борх. Потом Верховный жрец, заходясь в приступах праведного религиозного гнева, долго и нудно клеймил коварных островитянок и подлых фландрийцев, поклоняющихся «не тем» Богам. После этого последовали «вопросы с мест», постепенно переросшие в жаркие споры.
«Собственно, ничего тревожного и экстраординарного не происходит», – успокоил рассудительный внутренний голос. – «Ни о каком бунте и речи быть не может. Вогул слегка погорячился. У страха перед народными волнениями, живущего в сердце у каждого служителя – того, или иного – культа, как говорится, глаза велики…. А возникшие споры носят сугубо позитивный характер. Активно обсуждаются, в основном, два насквозь технических момента-вопроса. Мол, сколько человек надо набрать в отряд, отправляющийся на «золотой» прииск? И кто конкретно должен войти в списочный состав-перечень золотоискателей? Понятное дело, что Жёлтое ущелье хотят посетить практически все. Типа – лично приобщиться к старинной славянской тайне…».
Призвав вятичей к тишине, Вогул предложил:
– Пусть, вместе с Великим вождём и его сыновьями в ущелье отправятся восемь младших жрецов.
– Долой! Не согласны! – утонуло предложение Вогула в возмущённом людском гуле.
– Хитрец нашёлся! – резюмировал звонкий девичий голос. – Все жрецы только на одно способны и горазды, то бишь, толстое одеяло тянуть на себя. А под него – прятать самые жирные и сочные куски…
– Правильно! Верно!
Пройдя через толпу, Игорь ловко взобрался на деревянный помост, поднял правую руку вверх и, дождавшись относительной тишины, предложил:
– Пусть, в Жёлтое ущелье пойдут родственники мужчин, которые сейчас находятся в «услужении» на Островах.
– Верно! Правильно!
– Пусть, молодые охотники из этих семей тянут жребий.
– Согласны! – одобрительно загудели вятичи.
– А я не согласна! – заявил звонкий девичий голос. – Почему речь идёт только о мужчинах? Я, например, стреляю из лука лучше многих охотников. Да и копьём умею пользоваться. Прошлой зимой, если кто-то подзабыл, добыла трёх матёрых медведей…
– Угомонись, Голуба! – сердито велел Вогул. – Нам сейчас не до твоих хвастливых шуток.
– Не угомонюсь!
«Приметная такая девица. Лет шестнадцати-семнадцати от роду», – сообщил зоркий внутренний голос. – «На нашу Альку немного похожая – невысокая, черноволосая, стройная, хваткая. А глаза – небесно-голубые бездонные озёра…. Интересно, может во сне Ждана – о средневековом городе – это была она? А, что такого? Я же говорю, мол, приметная и симпатичная барышня. Что называется, в нашем общем вкусе. И имечко у неё оригинальное. Голуба, понимаешь…. Братец, а что ты здесь позабыл? Дельное предложение сделал? Сделал. Всё, свободен. Нечего – лишний раз, без серьёзного на то повода – отсвечивать на площадке, предназначенной для местного начальства. Так, ненароком, можно и гордыней заразиться.…А гордыня, как утверждают авторитетные и мудрые философы, является самым «главным» и гадким грехом, из которого «вылезают» и все другие пакости, свойственные роду людскому.…Пошли-ка к реке. Поможем тутошним малолеткам – транспортировать на склады тяжёлые грузы…».
Выкатив – по широкой, хорошо натоптанной тропе – тяжёлую дубовую бочку с китовым салом на пустошь, окружавшую Веснянку со всех сторон, Игорь решил немного передохнуть. Сев на пожухлую
