– Ры-р-р! – угрожающе рявкнул кентавр.
– Пшёл вон, пока цел, – демонстрируя заветный золотой жетон, вежливо посоветовал Игорь. – Здесь тебе ничего не обломится. Извини, земеля. Поищи пропитание в другом месте…
Печально повздыхав, монстр развернулся на девяносто градусов и, громко цокая копытами, погнался за шустрым зайчишкой, на свою беду оказавшимся рядом.
«Дурдом какой-то, право слово», – прокомментировал невозмутимый внутренний голос. – «До сих пор с этими Демонами ничего толком не понятно. Откуда они, суки, берутся? Может, братец, Живой Божок – при встрече – прояснит этот важный момент? Неплохо было бы…».
Ранним утром, на пятый день – с момента начала этого похода – из низких серых туч повалил густой снег. Неправдоподобно крупные и мохнатые снежинки не опускались, а, именно, падали на землю одна за другой, словно бы были достаточно тяжёлыми. Прошло минуты три-четыре, а плечи, голова и грудь Игоря были плотно облеплены толстым белым ковром. Падающий снег был сухим, но, одновременно с этим, и каким-то очень, уж, липким. Костёр, отчаянно дымя, испуганно зашипел, грозя потухнуть в любой момент…
«Дождались-таки обещанных снегов», – загрустил слегка простуженный внутренний голос. – «Борх, понятное дело, сглазил. Всё твердил про невиданный урожай рябины, вот, и на каркал. Доставай-ка, братец, снегоступы. И пару осиновых палок не забудь вырубить…. Почему именно осиновых? Потому, что по барабану…. Кстати, сегодня морозец придавил. Минус семь-восемь градусов, однако. Не забудь «заправиться» – от души – китовым салом. Вятичи утверждают, что оно идеально и эффективно помогает – переносить зимние холода…».
Через полчаса снегопад неожиданно прекратился. Даже ласковое светло-зелёное солнышко выглянуло из-за серых косматых туч.
Он, повесив на плечи походный короб и активно работая осиновыми палками, отошёл от погасшего костра примерно на полкилометра и нерешительно остановился.
– Белые медведи, – язвительно усмехнулся Игорь. – Чего, собственно, и следовало ожидать. Мол, там, где выпадает такой нехилый снег, обязательно должны шнырять голодные белые мишки. Как же иначе? Железобетонная логика, мать её…
Действительно, метрах в ста двадцати от него неуверенно топтались по свежевыпавшему снегу два молодых белых медведя – тощих, худых и испуганных. Впрочем, вели себя животные на удивление мирно – лишь удивлённо вертели по сторонам массивными головами и испуганно повизгивали.
«Какие-то они…м-м-м, ошарашенные. Может, только что «переместились» на Ровену?», – предположил внутренний голос, любящий иногда немного пофантазировать. – «А, что такого? Борх неоднократно говорил, что, мол, новые Демоны «прибывают» на планету именно во время резких изменений погоды. Сперва начался аномально-сильный снегопад, потом он резко прекратился. Вот, мишки и нарисовались – не пойми и откуда…».
Завидев одинокого путника, белые медведи заметно оживились и, приветливо порыкивая, двинулись навстречу.
– Но-но! – вытянув вперёд правую руку, в ладони которой был зажат «охранный» золотой жетон, предостерёг Игорь. – Проходите мимо, бродяги. Недосуг мне возиться с вами. Сами обживайтесь. Чай, не маленькие…. Ну, кому сказано? Уступили дорогу, пока я не рассердился!
Мишки, будто бы получив по хорошей затрещине, испуганно вздрогнули, развернулись и, постоянно оглядываясь и обиженно урча, ушли по узкому распадку, ведущему на запад.
Ещё через полторы минуты негромкий хриплый голос вкрадчиво поинтересовался:
– А ты, ухарь, кто такой?
– Я – варг, – плавно оборачиваясь, ответил Игорь. – Разве не видно?
К нему медленно, недоверчиво щурясь, приближались два рослых мужика, одетых в мешковатые лисьи тулупы рыжим мехом наружу. В руках у каждого имелось по массивному короткому копью, а из-за широких спин высовывались чёрные дуги солидных луков.
– Ты, путник проходящий, отведи-ка в сторону остриё дротика, – посоветовал неизвестный охотник, физиономию которого украшала окладистая чёрная борода. – Молодец. Хвалю.
– Значит, варг? – уточнил второй, светлобородый охотник.
– Ага. Варг.
– А где же ты научился – так лихо отгонять Демонов?
– Я – варг, – широко и беззаботно улыбаясь, повторил Игорь. – Варги, они много чего умеют. Где научился всякому? Извините, запамятовал. Я – варг…. А вы, дяденьки, кем будете?
Охотники обменялись короткими тревожными взглядами, после чего чернобородый известил:
– Мы – сторожевой пост северных вятичей. Наблюдаем, чтобы коварные южане, поклоняющиеся Перуну и Сварогу, не приближались к нашим деревням…. Что ты, варг, позабыл в северных краях?
– Иду в деревню под названием – «Зима», – не переставая улыбаться, ответил Игорь. – Ищу вождя по имени – «Вьюга».
– Зачем тебе понадобился наш вождь? Хочешь его убить?
– Нет. Просто перескажу ему один сон и уйду.
– Сон?
– Ага. В деревне Веснянка живёт провидец. Его зовут – «Ведун»…
– Знаем такого чудака. Наслышаны, – подтвердил чернобородый. – Продолжай.
– Ведуну приснился странный сон. Он попросил меня – найти Вьюгу и поделиться тем сном.
– Всё?
– Всё.
Охотники отошли в сторону и принялись активно шептаться.
«Горазд ты, братец, вешать отборную лапшу на доверчивые славянские уши», – одобрил внутренний голос. – «И, похоже, попал в нужную точку. Наша Алевтина неоднократно говорила, мол: – «У древних славян было принято – с почтением относиться к ночным сновидениям…». Ладно, подождём…».
Наконец, совещание завершилось, и светлобородый охотник, солидно откашлявшись, объявил:
– Иди, варг, с миров. Мы тебя больше не задерживаем…. Дорогу-то найдёшь? Не заблудишься?
– Я – варг, – напомнил Игорь. – Мы, варги, всегда находим то, что ищем…. Удачи вам, храбрые охотники! Пусть Ровена и Айвенго не оставят вас – в милости своей…
Поздним вечером, когда уже вовсю пылал весёлый походный костёр, до его слуха долетели странные ритмичные звуки.
«Похоже, из восточного ущелья», – определил чуткий внутренний голос. – «Полюбопытствуй-ка, братец. Чисто – на всякий случай…».
Затратив минут пять-шесть, Игорь забрался на покатый хребет водораздела и заглянул в ущелье.
«Вдоль русла ручья двигается-перемещается крохотное светло-оранжевое пятнышко», – хмыкнул внутренний голос. – «Это, понятное дело, горящий факел, зажатый в чьей-то ладони. Дробный перестук? Это, скорее всего, лошадиные копыта встречаются с каменистой прибрежной косой. Хотя, речь может идти и о муле…. Интересно, кто это скачет? Куда? Зачем?».
– Эй, путник! – громко прокричал Игорь. – Эй, подожди! Дело есть! Не понял…. Трус какой-то попался, мать его. Припустил прочь с удвоенной скоростью. Тоже мне. Подумаешь. Не очень-то и хотелось…
Глава двадцать вторая
Живой Божок
Ещё раз сверившись с географической картой Ведуна, Игорь уверенно резюмировал:
– Вон за тем двугорбым горным склоном, если верить плану, и должна – на длинном овальном холме – размещаться славянская деревенька Зима. Красивое и многообещающее название, ничего не скажешь. Впрочем, настоящая зима ещё окончательно не вступила в свои права. Снег, что выпал вчера, за ночь полностью растаял. Грязь сплошная мерзко хлюпает под ногами…. Сколько я уже в дороге? Чёрт его знает. Наверное, недели две. Точнее, увы, не определить. Подустал немного, вот, ощущение Времени слегка и притупилось. Бывает, конечно…. Как бы там ни было, но километров пятьсот пятьдесят – по ровенским диким лесам, скалам и горам – отмахал, всё же, по-честному. А может, и все шестьсот? Трудно сказать. Врать не буду…
Наскоро перекусив, он свернул ночной лагерь и, нацепив на плечи походный короб, двинулся вверх по
