кровопролитная братоубийственная война…. Продолжать?
– Не надо. Всё понятно…. Что я должен сделать?
– Отправиться на север, – выпустив изо рта очередную порцию ароматного табачного дыма, известил старик. – Зачем? Трудно ответить коротко, в двух словах…. Во-первых, для того, что попытаться спасти от лютой смерти жителей Зимы. Если, конечно, успеешь…. Во-вторых, чтобы убить подлого графа Родэна. Если, конечно, удастся его найти…. В-третьих…. Ты же, Гарик, хочешь пообщаться с Живым Божком? Спросить его – о всяком и разном?
– Хочу.
– Вот, и спроси. Может, и туман в твоей голове рассеется. Если и не весь, то – хотя бы – его часть…. Затянешься пару раз табачным зельем?
– Спасибо. Обойдусь, – сглотнув слюну, отказался Игорь. – Идти на север? Это понятно. Пойду, не вопрос. Но куда конкретно?
– Держи пергамент. Здесь нанесён подробный план северной части Славянки. Чёрным пунктиром отмечен твой будущий маршрут.
– А…. Э-э-э…
– Кто нарисовал этот план? – понимающе усмехнулся Ведун. – Я, конечно же. Лично.
– Ты же слепой.
– Ну-ну. Кто из нас двоих слепой – по-настоящему – ещё большой вопрос. Ты, дружок, пергамент-то разверни…. Развернул? Посмотрел? Оценил? Что скажешь?
– Похоже, что мне предстоит долгая и дальняя дорога, – после короткой паузы предположил Игорь.
– Долгая? Дальняя? Обычная дорога варга.
– Варга?
– Да. И никак иначе. Придётся, Гарик, снова облачиться в коричневую хламиду. Иначе, тебе будет не пройти через сторожевые посты северян. Кстати, одежда варга, она очень удобная. В том смысле, что широкая, под нёё можно поддеть и толстые ноговицы, и меховую куртку…. В походном коробе, что стоит на берёзовом пне, найдёшь всё необходимое. Собирал – как для себя. И продовольственных припасов там в достатке – вяленая лосятина, солёная икра форели, китовое сало, пчелиный мёд, ржаная мука. Дошагаешь до Зимы. Причём, до наступления зимы…
– Хорошо. Но что я, дошагав, буду там делать?
– То, что должен, – в голосе старика обозначились «стальные» нотки. – Для чего ты, добрый молодец, объявился-появился на нашей Ровене?
– Не знаю, – признался Игорь.
– Вот, пока будешь следовать на север – и размышляй. Мол, зачем и почему. Это и есть – главное занятие истинного варга. То бишь, упрямо идти на север и размышлять о смысле жизни…
Перед прощанием Ведун, порывшись в карманах старенькой свиты, протянул собеседнику квадратный тёмно-жёлтый жетон.
– Тяжёлый. Спасибо, – поблагодарил Игорь. – Наверное, сделан из жёлтого железа? Буковки выбиты какие-то – вычурные и незнакомые насквозь…. Откуда он у тебя?
– Альмина подарила. Давно, много-много лет тому назад. Перед расставанием.
– Может, пусть эта штука при тебе и останется? Негоже – передаривать дарёное. Говорят, мол, плохая примета.
– Гоже, негоже, – тщательно выбивая о ладонь курительную трубку, проворчал старик. – Умные все стали. Приметы выучили назубок. Ерунда полная. Это я, Гарик, про приметы…
– То есть, не надо им верить?
– Надо. Но только – потом.
– Это как?
– Обыкновенно. Первым делом, надо верить собственному глупому сердцу. Вторым – любимой и любящей тебя женщине. Третьим – старинным и многократно-проверенным друзьям. И только потом – различным народным приметам, легендам, мифам и преданиям…. Ещё – несколько слов – о жёлтом жетоне, подаренном Королевой Альминой. Это – чудодейственный амулет. Человек, обладающий этим куском жёлтого железа, становится неуязвимым для Демонов. Они, морды нездешние, трусливо обходят такого жителя Ровены стороной…. Ну, и для чего такая полезная вещь нужна слепому и немощному старику? А для странствующего молодого мужчины, находящегося в самом рассвете сил, она (он, раз амулет?), непременно пригодится…. Кто из нас двоих – на данный момент – является варгом, странником и пилигримом? Ты, Гарик, понятное дело. Так что, друг, забирай жетон себе. Владей. Пользуйся…. О чём ты задумался?
– А почему, Ведун, ты решил встретиться со мной здесь, а не в Веснянке? – спросил Игорь. – В деревне нынче не спокойно?
– Есть такое дело. Вогул, после возвращения Ореха, стал сам не свой. Ходит – мрачнее грозовой июльской тучи. Сердится на всех подряд, кричит. Думы тяжкие думает. Терзается. Я этого, конечно, не вижу. Но – ощущаю…. В чём тут загадка? То есть, разгадка?
– Значит, толстощёкий жрец дошагал до Веснянки? Молодец, конечно. Уважаю…. И что он вам рассказал?
– Очень мало, – печально улыбнулся старик. – Младший жрец – оборванный и жалкий – появился в деревне перед закатом. Поведал, сбиваясь через каждое второе слово, о смерти Голубы и о чёрных крысах, любящих жевать людские уши. А потом Вогул, взяв за руку, отвёл младшего жреца к себе домой. Утром же он объявил, что Орех, не выдержав тягот пути, умер. Вот, так-то…. После этого Верховный жрец и замкнулся в себе. Видимо, что-то почувствовал. Не иначе…
– Наверное, собственную смерть. Причём, скорую и безвременную, – хищно улыбнувшись, предположил Игорь.
– Не надо, мальчик, так улыбаться. Тебе это не идёт.
– Хорошо, не буду.
– От таких улыбок – до каменного сердца – всего один крошечный шаг. Будь осторожнее.
– Обещаю. Спасибо за совет…. Будем прощаться?
– А ты ничего – случаем – не забыл?
– Забыл. Исправлюсь.
Игорь достал из-за пазухи маленькую берестяную коробочку и, вложив её в старческую морщинистую ладонь, пояснил:
– Здесь – прах Голубы.
– Понял. Передам матери покойной девицы.
– Я сам был должен сделать это. Но…
– Не продолжай, не надо, – понимающе улыбнулся Ведун. – Думай только о Родэне, о северных вятичах и о Живом Божке. Не стоит отвлекаться…. Прощай, Гарик. Дороги варга заждались тебя…. Э-э-э. Надень-ка – для начала – коричневую хламиду…
Игорь, неуклонно придерживаясь северного направления, без устали шагал по славянским дремучим лесам. Задумчивые дубовые рощи сменялись шикарными сосновыми борами. На смену борам приходили густые осиновые и рябиновые перелески, щедро разбавленные кустами орешника.
«Отличный на Ровене фундук!», – оповестил внутренний голос. – «На нашей Земле такого крупного уже не найти. Видимо, выродился – под влиянием-воздействием неблагополучной планетарной экологии…. Кстати, и рябины – по мере продвижения на север – встречается всё больше и больше. Похолодало. Того и гляди – весёлые снежинки закружат над сонными и притихшими лесами…. Может, братец, споём?».
Продираясь через матёрый бурелом, Игорь негромко напевал:
– Я грущу, хмелея от печали. А природа – капает дождём. Вас сюда, друзья мои, не звали. Хмурым и тоскливым сентябрём…, – хмыкнув, поправился: – Впрочем, октябрь месяц уже пожаловал в гости. Поторапливаться надо. Да и неуютно здесь. Демоны, рожи злобные, так и шастают…
Это было чистой правдой, всякого хищного зверья – вокруг – хватало. Два раза его путь пересекла, многообещающе скалясь и мерзко подвывая, стая чёрных волков. Бурые медведи угрожающе порыкивали из орешника. Один раз навстречу Игорю – из молоденького березняка – выскочил самый натуральный кентавр. Вернее, ровенский натуральный кентавр: мускулистое конское туловище, а на короткой и толстой шее красовалась – вместо человеческой – тигриная клыкастая голова.
