Вождь – тем временем – продолжил:
– Хорошо ещё, что каменная стена, в которой размещены выемки, наклонная. Весной по ней стекают бурные потоки воды. Они-то частично и разрушили «гнёзда», заполненные жёлтым железом. Разрушили и разнесли по всему речному руслу. Только сейчас эти жёлтые «капельки», «шарики» и «блинчики» перемешаны с речными камнями, камушками и галькой. Надеюсь, понятно, что мы будем делать? Показываю…. Для начала отходим вниз по течению. Ещё дальше. Вблизи скалы с пустыми «гнёздами» всё уже давно просеяно…. Ага, вот же, подходящая старица, почти без течения. Между округлыми валунами «разбросана» всякая каменная мелочь. Извлекаем её – хоть ладонью, хоть подходящей деревяшкой – и помещаем в сито. Старательно извлекаем и собираем, чтобы ничего не пропустить. Переходим к следующим камням, повторяем всё заново. И так до тех пор, пока сито не заполнится…. Заполнилось. Теперь присаживаемся на валун и, время от времени встряхивая сито, начинаем тщательно разбираться с его содержимым. Отбрасываем в сторону серое, чёрное и тёмно-зелёное. Высматриваем жёлтое…
Вся операция – от начала заполнения сита до завершения просеивания – заняла у Борха порядка тридцати пяти минут, по завершению которых вождь продемонстрировал нетерпеливым зрителям две крохотные светло-жёлтые «нашлёпки».
«Не густо», – прокомментировал дальновидный внутренний голос. – «С такими черепашьими темпами – примерно за полтора месяца – добыть более трёх центнеров золота? Нереально, братец…. Попробуем призвать на помощь элементарную логику. Среди чёрных округлых валунов отсутствует – как класс – песок. И в этом нет ничего странного, учитывая тот факт, что каждую весну по Жёлтому ущелью – со страшной силой – несутся талые воды. Но на месте встречи дна ущелья с вертикальными и наклонными скалами – под толстым слоем серого мха – песка имеется вдоволь…. Обрати внимание вон на ту речную излучину. По её левую сторону весеннее течение должно быть самым слабым. Более того, оно, наверняка, ударяется в скалу, образуя при этом «пляшущие» на месте водовороты. Интересно…».
Игорь, отойдя метров на десять-двенадцать от старицы, расположился на плоском обломке скалы и, выложив – из холщового мешка на ровную каменную поверхность – всё необходимое, приступил к изготовлению промывочного лотка.
«Ты, братец, первым делом, определись с размерами», – посоветовал рассудительный внутренний голос. – «Полметра на сорок сантиметров? Великовато, на мой взгляд. Промывать будет неудобно. Поумерь, пожалуйста, аппетиты. В том плане, что сбрось с каждой стороны сантиметров по десять-двенадцать…. Хорошо, что мы прихватили из Веснянки дельные дощечки. Замечательный лоток получается, аккуратный…. Кстати, дно лотка надо бы оббить холстиной. Как это – зачем? Доски-то струганные, гладкие. За что будут цепляться золотые чешуйки? Конечно, лучше бы обить дно промывочного лотка старой лосиной шкурой с короткими и слегка разреженными щетинками. Да, ладно, на первый раз и обычная холстина сгодится…».
Когда лоток был готов, Игорь отправился к заранее высмотренному месту на повороте ущелья и, отодрав широкую полосу серого лохматого мха, наполнил мешок мелкозернистым разноцветным песком. Вернувшись на старое место, он огляделся по сторонам.
«Для того, чтобы промывать золотосодержащий песок, необходима проточная вода», – сообщил практичный внутренний голос. – «Вон, братец, отличная заводь. Предлагаю – перебазироваться туда…».
Впрочем, незамедлительно приступить к промывке перспективного песка не получилось. Только Игорь перебрался в уютную речную бухту, как на берегу появилась шумная и весёлая парочка – Ждан и Пумбо.
– Гарик! – возбуждённо размахивая ситом, ещё издалека радостно завопил парнишка. – Как дела? Посмотри, что мы нашли! Нравится?
На мальчишеской ладони лежало с пяток жёлтых «капелек».
– Пр-р-р? – поинтересовался розовый слонёнок.
– Молодцы, славяне, – одобрил Игорь. – Так держать. А я ещё не приступал к поискам. Готовился, так сказать. Вот, лоток смастерил. Правда, симпатичный?
– Ну, не знаю, – непонимающе пожал плечами Ждан. – А для чего нужна эта штуковина?
– Сейчас покажу.
Игорь отсыпал – из мешка в лоток – нужную порцию песка, после чего вошёл по щиколотку в реку, зачерпнул в лоток воды, выбрался обратно на прибрежную косу и приступил к объяснениям:
– Первым делом, выбрасываем из лотка гальку, щепки, сухие травинки и разные мелкие камушки. Только делаем это очень внимательно и аккуратно, чтобы случайно – вместе с обычными камнями – не выбросить кусочки жёлтого железа…. Теперь, совершая лотком плавные круговые движения, приступаем к промывке грунта. Ага, на поверхность всплыли различные соринки. Приостанавливаем круговые движения. Пристраиваем лоток на колене и ладонью правой руки смахиваем всплывший мусор в сторону. Эта тёмная мелочь – обломки пластинок слюды. Ну, которой в нашей Веснянке иногда «стеклят» оконные рамы. Попадаются, конечно, и обычные песчинки…
Через некоторое время он сменил в лотке воду и возобновил процесс промывки.
– А, вот, жёлтое железо. Оно-то здесь причём? – потеряв терпение, спросил Ждан.
– Притом, – продолжая размеренные движения, улыбнулся Игорь. – Понимаешь, жёлтое железо, оно очень тяжёлое. Даже его маленькие частички гораздо тяжелее, чём точно такие же – по размеру – каменные. Значит, именно кусочки и чешуйки жёлтого железа – при многократной промывке – и останутся на дне лотка в самую последнюю очередь.
Минут через пятнадцать-двадцать возле высокого заднего бортика лотка образовался плотный серо- жёлтый валик, состоящий из разно-размерного крошева.
«Впрочем, и маленькие самородки имеются в наличии», – заметил внимательный внутренний голос. – «Крохотные, правда. Такие – безо всякого труда – проскочат через ячейки славянских сит…».
– Что это такое? – удивился Ждан.
– Пр-р-р? – поддержал его Пумбо.
– Жёлтое железо, – заверил Игорь. – Самое настоящее.
– Не уверен…
– Клянусь Сварогом, Перуном, Айвенго и Ровеной.
– Тогда, конечно, верю, – не очень-то и уверенно пробормотал мальчишка. – Пойдём, покажем отцу?
– Пойдём. Только – для начала – выложи рядом с моим валиком свои пять «капелек».
– Выложил.
– И что теперь скажешь?
– Получается, что ты, Гарик, собрал жёлтого железа во много раз больше, чем мы с Пумбо, – неохотно признался Ждан. – Во много-много раз…
«Примерно в пятьдесят-шестьдесят», – подсказал дотошный внутренний голос. – «Как бы так. Знай – наших!».
Борх – в свою очередь – отнёсся к выпуклому серо-жёлтому валику с ярко-выраженным недоверием. Старательно мял странное крошево между подушечками пальцев, подносил к глазам, нюхал и даже пробовал – языком – на вкус.
Спустя некоторое время, он признался:
– Не знаю, Гарик. Не уверен. Как-то непривычно.
Игорь взял с лотка пару жёлтых «капелек», найденных Жданом, тщательно завернул их в маленькую тряпицу, положил получившийся крохотный свёрток на базальтовую скалу и, взяв в руки тяжёлый камень, принялся наносить по свёртку в меру сильные удары. Жёлтое ущелье незамедлительно наполнилось громким и противным стуком, больно «бьющим» по ушам…
Минут через пять он отбросил камень в сторону и, развернув тряпицу, спросил:
– Ну, а теперь?
– Почти – один в один, – согласился Борх. – Ну-ка, плесни на получившуюся «кашицу» водички…. Да, согласен. Спасибо тебе, сынок. Теперь дела у нас пойдут веселее. Сейчас наделаем нужное количество лотков и начнём промывать песок…. Из чего – наделаем? Из ровных брёвнышек и веток, что валяются вдоль речных берегов. Пилы, топоры и острые кинжалы имеются. Старые лосиные и кабаньи шкуры? Найдём, не
