Одобрительно улыбнувшись, Давыдов задумчиво сообщил:
– Дельный парнишка. Возьму, пожалуй, в денщики. Если князь Глеб Сергеевич, понятное дело, его продать изволит.
– Изволит, – заверил Петька. – Никуда не денется. Слушай, а как было дело? Что случилось с собаками? Вообще, что да как?
– Вообще…, – насмешливо передразнил Денис. – Достаточно странно и необычно всё сладилось. Я вчера, уже после обеда, задумал съехать с жабинского постоялого двора. Что там, спрашивается, делать? Скучно стало без тебя. Даже не с кем попариться в бане, выпить-поговорить…. Дай, думаю, поеду в Николаевку. Предупрежу Володьку, что скоро к нему нагрянут благородные князь с княгиней. Да и выпью с ним – за помин твоей, Бурмин, грешной души. Заночую. А с раннего утра поеду в Нефёдовку, за нашей сладкой княжеской парочкой…. Ах, да! Тут ещё малец прибыл из Ненарадово, с кратким докладом о здоровье небезызвестной тебе Марии Гавриловны…
– Как она там? Говори же, не томи!
– Вроде, как лучше стало голубке белокрылой, пришла в себя, горячка отступила. Мол, доктор сказал, что уже через недельку ей разрешат спускаться к гостям-визитёрам. Так что, всё и ничего…. На чём я, то бишь, остановился? Итак, подхожу к запряжённому возку, намериваясь забраться внутрь, а тут – откуда не возьмись – появляется седовласый жабинский юродивый. Как там его звать-величать? Запамятовал…
– Вьюгой, – подсказал Пётр.
– Точно! Значит, подходит ко мне этот юродивый Вьюга и начинает старательно излагать насквозь пространные рассуждения – о настоящей мужской дружбе, о Случае, который может перевернуть всю судьбу человеческую…. Ну, я тогда его очень вежливо и уважительно прошу, мол: – «Милый и любезный дедушка, не ходи ты вокруг да около. Не напускай, будь так добр, тумана молочного. Говори, уж, напрямую – всё, как есть». Но, очень похоже, что юродивые – по своей сущности природной – не могут изъясняться прямо и однозначно. Планида у них, видимо, такая, Богом определённая…. Опять седовласый Вьюга ударился в заумные и мутные разговоры, из которых я уяснил только то, что мне нынче нельзя отъезжать в Николаевку. А, наоборот, надлежит оставаться на жабинском постоялом дворе и ждать – в полной боевой готовности и трезвом самочувствии – важных новостей о моём закадычном друге, которого я считаю безвременно погибшим…. Представляешь? Я подумал, поразмышлял, да и решил остаться. Юродивые, они ребята добрые и мудрые, в отличие от разных раззолочённых и сладкоголосых вельмож. А к Владимиру я отправил посыльного, мол, жди завтра гостей дорогих да знатных…. Сижу это я, покорно жду обещанных – важных и срочных – новостей, скучаю, не пью ничего крепче жабинского гороховца. Вдруг, стук в дверь. Входит данный парнишка Емеля и извещает – словно бы ушат ледяной воды выливает на буйную головушку – мол, так и так, господин подполковник Пьер Бурмин жив и здоров, но коварно похищен нефёдовским княжеским управителем, находится в суровом узилище и очень нуждается в срочной помощи. А за это переданное сообщение ему, то бишь, Емельяну, полагается должность денщика при бравом гусарском подполковнике Давыдове…. Не буду спрашивать и выпытывать, что там произошло между тобой и этим Николаем Николаевичем. Захочешь, сам потом расскажешь …. Естественно, что я долго раздумывать не стал и сразу же направился – в сопровождении Емели – сюда, благо возок так и стоял не распряжённым. Похоже, что мы подоспели очень даже вовремя…. О чём ты, братец, ещё спрашивал? Ах, да, про собачек…. Специальный, многократно проверенный настой, которым полагается пропитывать куски мяса, когда собираешься в ночные гости к какой-нибудь прелестнице-помещице, у которой имеется старый и очень ревнивый муж. У каждого опытного гусарского повесы отыщется в загашнике заветный пузырёк. Ты не в курсе? Молодой ещё, зелёный совсем…. Вот, когда надумаешь тайно посетить свою расчудесную Марию Гавриловну, то шепни мне, поделюсь, так и быть, волшебным настоем.
– Мёртвые собаки – очень уж явный след, – засомневался Петька. – Мыслящий человек сразу же догадается, что к чему…
– Мёртвые? Не смеши меня, право! Просто дрыхнут, родимые, без задних ног. Часа через три-четыре проснуться – как ни в чём не бывало – бодрые и весёлые…
Послышалось робкое покашливание.
– Что там у тебя, Емеля? – обернулся Давыдов. – Нашёл дельную и тёплую обувку?
– Так точно, Денис Васильевич! Вот они, валенки, толстым войлоком подшитые, без единой дырочки.
– Вот, и отлично! За нашими дружескими разговорами уже и солнышко взошло. Обувайся, Пьер, и пойдём, не теряя времени, в княжеский дом. Там отогреемся, выпьем хмельного, перекусим. В смысле, потихоньку, без лишнего шума, чтобы не будить благородных и милейших хозяев. Например, на княжеской кухне. Знаешь, Емельян, где расположена входная дверь – с улицы – в кухонное помещение?
– Конечно же, господин подполковник!
– Тогда помоги Петру Афанасьевичу натянуть валенки и затуши свечи. Будем, выражаясь по-военному, передислоцироваться….
Пётр, слегка прихрамывая на правую ногу, ковылял по узенькой тропе замыкающим колонны, следом за Давыдовым. Когда слева показались неказистые крестьянские домишки, мимо которым им предстояло пройти, шедший первым Емельян остановился, неуверенно обернулся и забубнил, стыдливо и смущённо отводя взгляд в сторону:
– Денис Васильевич, как бы плохого чего не вышло – между делом…. Всякое, ведь, может случиться….
– А, это ты так прозрачно намекаешь, что подельники-сообщники вашего Николая Николаевича могут слегка учудить и сдуру напасть на нас?
– Не то, чтобы напасть…. Но могут, как вы выражаетесь, учудить слегка…
– К примеру, небрежно метнуть в спину подполковника Бурмина крестьянский топор?
– Или что другое, но – тоже – острое и тяжёлое.
– Ладно, перемещайся мне за спину…. Перемещайся и не спорь! Спорить со своим непосредственным командиром – дело зряшное, не приводящее ни к чему хорошему. Пора бы уже тебе, братец Емеля, потихоньку осваивать азы субординации и привыкать к воинской дисциплине, раз решил связать свою судьбу с непростой гусарской долей…
Когда до первой, слегка покосившейся крестьянской избы, в крошечном окошке которой вместо стекла был вставлен кусок желтовато-золотистой слюды, оставалось метров двенадцать-пятнадцать, Давыдов остановился и неожиданно заорал громоподобным голосом:
– Сволочи лапотные, дремучие! Бунтовщики проклятые, мать вашу! Всех до смерти запорю! В лапшу тонкую покрошу! – после чего пальнул в воздух из пистолета.
За ближайшим углом хибары кто-то испуганно охнул, что-то звякнуло, послышались звуки торопливо убегающих шагов.
Денис, выждав с полминуты, выстрелил из второго пистолета.
– А-а-а! Убивают! – истерично заблажил испуганный бас. – Помогите, люди добрые! Христа ради, помогите…
– Тьфу! Ерунда ерундовая, – подытожил Давыдов. – Давай, Емеля, переходи в авангард. Веди нас – к кухонному блаженству!
В кухне было очень тепло, уютно и безлюдно, только в дальнем углу пожилая дебелая тётка с усердием месила тесто в деревянном тазу. Завидев вошедших, тётка тоненько – испуганной мышкой – пискнула и шустро метнулась за большую русскую печь, занимающую не менее четверти общей площади помещения.
– Это кухарка, её Матрёной кличут, – пояснил Емельян. – Она добрая, только малость пугливая и чуток ворчливая.
– Не самый страшный грех, в смысле, для особы женского пола, – насмешливо передёрнул плечами Давыдов и строго приказал:
– Матрёна! Быстро вылезай на свет Божий! Сей же момент, пока я не рассердился! – и посоветовал Петьке. – А ты, подполковник, иди-ка к печи, обогревайся. Хочешь, так и на полати залезай, вздремни малость. Если, конечно, выпить не желаешь.
– Нет, уж! От хмельной чарки я ни за что не откажусь! Да и жрать, если честно, очень хочется. Желудок от голода уже зимним волком воет и матерится вовсю…
