Но весёлые и легкомысленные вертихвостки, как всем прекрасно известно, большие мастерицы – наставлять ветвистые рога…. Морщитесь, подполковник? Вас не прельщает перспектива стать безропотным и унылым рогоносцем? Как же я вас понимаю…. А, вот, серьёзные и морально-устойчивые женщины, извините, мальчишками совсем не интересуются. Им подавай, – влюблено посмотрела на Нефёдова, – только взрослых особей мужского пола. Крепких таких, коренастых, надёжных, за которыми – как за каменной стеной…. Не обижайтесь, право, милейший Денис Васильевич! Я вам искренне желаю только добра. Надеюсь, что эти мои надоедливые наставления будут поняты правильно и не пропадут понапрасну…. Ничего, повоюете, станете легендарным народным героем, вдоволь покупаетесь в призрачных лучах неверной славы, которая вам очень быстро надоест, остепенитесь, повзрослеете.…Вот, только тогда, мон шер, вы и повстречаетесь со своей единственной женщиной, по первому кивку которой незамедлительно помчитесь – радостным и счастливым козликом – под венец…. Ладно, лирическое отступление закончено. Что там у нас с волками? Докладывайте без воды, коротко и сжато!
– Есть, докладывать без воды! – Давыдов, несколько смущённый такой нравоучительной отповедью, вскочил на ноги и звонко щёлкнул каблуками: – В четырёх с половиной верстах от Нефёдовки имеется единственный на всю нашу губернию природный солончак, регулярно посещаемый всеми дикими парнокопытными: лосями, косулями, дикими свиньями и благородными оленями. Он располагается на берегу маленького озерца с горячей водой, которое не замерзает даже в самые лютые морозы, что, согласитесь….
– Я ведь просила вас – доложить коротко и дельно!
– Извините, наимудрейшая, виноват! Больше не повторится…. Итак, единственный на всю губернию солончак расположен в торце длинной и узкой долины, которая «оснащена» высокими и очень обрывистыми склонами. Называется это приметное место со смыслом – «Соляное ущелье». Пройти в ущелье – диким животным, чьи организмы регулярно нуждаются в соли – можно только через узкий вход-перешеек. Интересуетесь, насколько узкий? Через него с лёгкостью перелетит стрела, выпущенная из самого обыкновенного башкирского лука…. Как вы, наверное, уже догадались, умные и коварные волки взяли данный перешеек под свой полный и безраздельный контроль. И, мало того, известили о таком козырном и беспроигрышном варианте – видимо, по волчьей почте – всех братьев по крови…. Извините, но избыточно подвержен образному мышлению! Уточняю…. Местные серые хищники известили об этом шикарном обстоятельстве всех южных и восточных волков, кои, естественно, не преминули срочно передислоцироваться в наши – когда-то мирные и благословенные – края…
– Не продолжайте, подполковник! – барственно разрешил Глеб, смачно хрустя полюбившимися рыжиками. – Всё предельно просто и ясно. Некие ушлые субъекты – серые, по своей глубинной сущности – согласованно и целенаправленно создали действенную монополию на добычу и потребление определённых природных ресурсов. Дело насквозь знакомое, полностью одобряю. Сам когда-то мечтал заняться аналогичным биз…, пардон, доходным ремеслом. Но, вот только, не пустили меня в число избранных. В смысле, рожей я, по их высокому мнению, то бишь, национальностью не вышел, мать их всех сразу…
– О чём это вы, князь? – непонимающе захлопал ресницами Денис. – Какая такая национальность? И причём здесь волки?
– Национальность, она завсегда – «причём». Как, впрочем, и – «волки»…. У всех народов, и в любые Времена…
Распахнулась дверь, в столовую вошёл усталый Николаев, прислонил длинноствольное ружьё к стене, вымученно улыбнулся и – демонстративно-спокойным голосом – доложил-спросил-посоветовал:
– Одна волчья стая подошла к конюшне, другая – к телятнику. Отбились, отогнали, понятное дело…. Может, друзья мои, будем спать ложиться? Завтра предстоят дела очень серьёзные и опасные. Надо встретить их во всеоружии, достойно, хорошо отдохнувшими и бодрыми…
– Как скажете, любезный мой прапорщик, – хмельно промурлыкала Ольга, которая, похоже, попала в свою (Небом дарованную!) стихию. – Спать, так спать! Было бы с кем…. Глебушка, любимый, составишь мне компанию? Я тебе ещё не надоела?
– Отнюдь, дорогая графиня! – на удивление пьяно и заинтересованно отозвался Нефёдов. – Уважаемый Владимир! А где тут у вас – деревянный и широкий подоконник? Ну, тот, по которому я могу вволю постучать своими (ясен пень, что не чужими!) княжескими запонками? А? Я изволю настаивать! Изволю…. Люблю, знаете ли, подоконники…. Грешным делом, ясен конь педальный…
Утро следующего дня выдалось каким-то безысходным: хмурым, серым, ижогистым, далее – по длинному списку.
– Где же моя шапка, мать её? – ежеминутно вопрошал Пётр, регулярно прикладываясь к пузатому кувшину с гречишником. – Круглая такая, пушистая, с длинным лисьим хвостом….
– Про круглую шапку ничего сказать не могу, – ёрничал Давыдов, демонстрируя нечто плоское, отдалённо-рыжеватого цвета, – Видимо, вчера кто-то неосторожно сел на данный головной убор. Случайно, конечно, без всякой задней и насмешливой мысли. Длинный лисий хвост? Это, случаем, не тот ли, который торчит из твоего кармана? Некоторые толстые пьяницы вчера вечером в него изволили регулярно и старательно сморкаться…
Дружной компанией – на трёх разнокалиберных возках – прибыли другие гости-охотники.
– Это мои хорошие соседи, здешние малоярославские помещики, – приступил к процедуре знакомства Николаев. – Беляев Николай Петрович – уланский поручик в отставке, Иванов Иван Иванович – бывший военный инженер, Гурский Василий Семёнович, Троекуров Николай Порфирьевич…
«Безликие они все какие-то, скучные, похожие друг на друга. Что называется, на одно лицо», – решил про себя Пётр. – «Разве что, Иван Иванович Иванов несколько выделяется из общей массы. Седобородый такой, солидный, представительный, типичный иностранец. Наверное, будет из природных немцев…. Интересно, у кого же из этих господ на груди имеется светло-зелёный приметный шрам? Ладно, дождёмся очередного массового посещения бани, тогда и выясним…»
Улучив момент, он поинтересовался у хозяина поместья личностью седобородого господина.
– Это наша, так сказать, местная достопримечательность, – шёпотом поведал Владимир. – Говорят, что лет двадцать пять назад русский торговый корвет подобрал Ивана Ивановича в суровых водах Северного моря. Естественно, что тогда его звали как-то по-другому, на заграничный манер. Как конкретно звали? Не знаю, вернее, забылось уже – за давностью лет. Кажется, Рудольфом, но не уверен…. Иностранный фрегат, на котором плыл будущий Иван Иванович, во время сильнейшего шторма потерпел кораблекрушение недалеко от английских берегов, в живых остался только он, все остальные – к несчастью – потонули. Спасённый Рудольф впоследствии добровольно поступил на русскую службу, принял православную веру, и – при крещении – получил соответствующее новое имя. Известно, что он долгие годы успешно занимался военным инженерным делом, а именно, строил оборонительные многопушечные форты на многочисленных островах и островках Балтийского моря. Несколько лет назад – по неизвестной мне причине – Иванов вышел в отставку и, прикупив небольшое, весьма крепкое поместье, поселился в наших краях. Занятный такой дядечка, компанейский, выпить хмельного – совсем не дурак. По-русски говорит без малейшего акцента. И, что характерно, до безумия охоту обожает…».
После короткого, но плотного завтрака, Иван Иванович, единодушно назначенный распорядителем предстоящей охоты, объявил:
– Сегодня мы занимаемся сугубо ознакомительной разведкой. Надеюсь, все захватили с собой дельные подзорные трубы? Если нет, то обращайтесь к прапорщику Николаеву. Он славится на всю округу своей запасливостью и предусмотрительностью…. Итак, ездим-крутимся вокруг Соляного ущелья, наблюдаем, запоминаем, фиксируем места встреч с волчьими стаями. Прошу вас, друзья, вести себя тихо, чтобы преждевременно не распугать обнаглевших хищников. Они могут почуять неладное и, став многократно осторожнее, затаиться на время. Поэтому – чтобы не создавать излишней суеты и толкучки – не будем брать с собой охотничьих собак и крепостных. Пусть мужики усердно готовятся к будущей медвежьей охоте: прогуляются к заранее высмотренным берлогам, проверят надёжность рогатин, заранее разобьют на подходящем месте базовый лагерь…. Вечером попробуем – дружными совместными усилиями – нарисовать-начертить на листе бумаги некоторое подобие рабочей карты. Проведём совещание, обменяемся мнениями, составим подробный план на завтрашний день.
– Это же получается, что сегодня нельзя стрелять? Ни разу? – капризно возмутилась Ольга. – Мы так не договаривались!
