Подобная осмотрительность оправдала себя. Мадам Нуло уже вернулась из деревни и поливала цветы. Тиду представил ей Стриженого и Мади.
— Добро пожаловать, — сказала мадам Нуло, протягивая руку. — Муж мне все рассказал. Значит, вы тоже решили провести каникулы в Испании? А что с этой злополучной бумажкой? Вы ее привезли?
— Пока нет, — смутилась Мади, — но нам ее вышлют по почте.
— Ах, какое же несчастье приключилось с вашей собачкой! Подумать только! Обыкновенная колючка.
При слове «колючка» Стриженый и Мади быстро взглянули на своих друзей. Оба сразу смекнули, что не следует волновать славную женщину разговорами о выстрелах.
Узнав, что Стриженый облысел после болезни, мадам Нуло заахала и заохала, а потом принялась рассказывать бесконечную историю о девочке, которой обварили голову так, что она навсегда лишилась волос. Ребята изнывали от нетерпения, однако добрая женщина продолжала трещать, не замечая даже, что вода из наклонившейся лейки стекает ей на ноги. Казалось, этот словесный поток не иссякнет никогда, но вот, наконец, жена таможенника все же ушла в дом, сообщив Мади, что приготовит для нее комнату дочери.
Наконец-то друзья смогли уединиться в палатке, чтобы получше рассмотреть загадочный стержень. Невзирая на протесты Мади, Сапожник вновь достал перочинный нож и объявил:
— Мы должны узнать, что там внутри. Вторая попытка оказалась столь же безуспешной, как и первая. Утирая пот со лба, «малыш» буркнул:
— Здесь нужны кусачки и молоток…
— Как бы то ни было, этот стержень был приварен к машине недавно, — убежденно сказал Тиду. — «Симка» старая, а он как новенький! Ого, смотрите-ка!
Послюнив палец, он протер пыль с металлической поверхности, и на ней выступили какие-то буквы.
— Бар… селона, стал медленно читать Тиду. — Ferrocariles… espanoles…
— И что это означает? — спросил Сапожник.
— Кажется, это «испанская железная дорога», — возбужденно проговорил Тиду. — Стало быть, эта штука была запаяна в каком-то депо в Барселоне… Как же она оказалась на машине? А что, если в ней провозят контрабанду? Золото, бриллианты или наркотики… Автомобиль для таких дел подходит идеально! Все слышали про капот из золота, про героин в запасном колесе…
— Иначе говоря, — подхватил Сапожник, — лионский парень на голубой «симке» связан с контрабандистами. Он все здорово придумал! Купил дюжину бутылок вина, чтобы отвлечь внимание от главного товара… Но где же он скрывал стержень? Скорее всего, под днищем машины. Ты угадал, Тиду! Он потерял стержень, когда его машину занесло в первый раз.
— И этот факт доказывает полную невиновность парня на голубой «симке»! — воскликнула Мади.
— Почему же?
— Если именно он спрятал стержень, то не стал бы рассказывать нам, как его машину занесло в первый раз.
— Верно! — одобрительно сказал Стриженый. — Но как все это объяснить?
— Возможно, таможенник прав, и парень был в машине не один. Сам он ничего не знал, а вот те, кого он вез, были в курсе дела… поэтому и не стали открывать багажник, когда явились на место аварии!|
— Минуточку! — перебил Гий. — Если они находились в машине, то вспомнили бы, как машина едва не свалилась в кювет… и обыскали бы там все раньше нас.
Друзья озадаченно умолкли.
— Знаете, — задумчиво произнес Сапожник, — меня больше всего интересует, как они ухитрились спрятать стержень. Что скажешь, Стриженый? Ведь ты у нас по этому делу мастак…
Стриженый покачал головой.
— Мне ничего в голову не приходит. Главное, я не могу понять, как эта штука держалась на машине. Никаких следов приварки.
Сапожник вдруг хлопнул себя по лбу.
— Подождите!
Он в третий раз вытащил перочинный нож, однако на сей раз не стал ковырять стержень, а приложил к нему лезвие. Удивительная вещь! Нож словно бы прирос к металлической поверхности.
— Магнит! Теперь все ясно! Этот стержень могли прикрепить к чему угодно… хоть к крыше, хоть к днищу!
— Потрясно! — воскликнул Стриженый, пожимая Сапожнику руку. — Что мы будем делать теперь? Заявим в полицию?
— Нет, только не сейчас, — быстро проговорила Мади. — Во-первых, мы еще не открыли этот полый стержень и не знаем, действительно ли там контрабанда… золотые монеты или что-нибудь похлеще. Во- вторых, я не хочу, чтобы у лионского парня были неприятности, особенно если он ни в чем не виноват.
— Что это ты его так пылко защищаешь? — с ухмылкой осведомился Бифштекс и подмигнул остальным. — Тебе так понравился этот красивый малый?
— Перестань скалиться! Я убеждена, что он не причастен к этому делу. Теперь представьте себе: мы являемся в полицию и говорим, что владельцем машины является Жан Фожье. Завтра же утром его арестуют по подозрению в контрабанде, а вечером во всех лионских газетах будет названо его имя… Конечно, потом последуют разъяснения и опровержения, но сделанного уже не вернешь.
— Ты права, — неохотно признал Бифштекс. — Только мне кажется, что этот парень вам не все рассказал. Многие детали его путешествия в Испанию остаются неясными.
— Именно поэтому надо прежде всего поговорить с ним самим.
— А почему бы не посоветоваться с бригадиром? — спросил Бифштекс. — Ведь эти дела по его части…
— Ни за что! — резко сказала Мадии. — Это то же самое, что предупредить жандармов. Господин Нуло сразу же доложит обо всем таможенному инспектору. И осуждать его нельзя — такая уж у него работа.
— Я согласен с Мади, — произнес Стриженый. — Он добросовестно исполняет свой долг, а мы и без того доставили ему много хлопот. Мало вам попавшей в аварию машины и раненого Кафи?
— Да, Мади права, — сказал Тиду. — Я тоже считаю, что нам нужно поговорить с лионским парнем, а уж потом мы решим, что делать. Если он ни в чем не виноват, постараемся сами раскрыть эту тайну… хотя бы для того, чтобы отблагодарить бригадира Нуло, который нам так здорово помог.
— Ты думаешь, мы сумеем накрыть банду? — спросил Гий.
— Да, если проявим выдержку. Когда дело идет успешно, контрабандисты почти всегда используют одни и те же приемы. Уверен, что этот полый стержень — не первый и не последний из тех, что были провезены через Пертский перевал. И все вместе мы вполне способны выследить этих негодяев.
МАДИ УПОРСТВУЕТ
Мальчики проснулись рано и вновь стали обсуждать ситуацию, пока не появилась Мади, которая задержалась в доме из опасения потревожить мадам Нуло.
— Ну как, вес согласны, что нам надо поговорить с парнем из Виллербанна? Сначала я думала написать ему, но ночью мне пришло в голову, что это способ ненадежный. Письмо могут вскрыть или потерять… и в какие руки оно тогда попадет? К тому же всегда возможна задержка с доставкой. А мы должны действовать быстро.
— Ты хочешь ему позвонить? Это еще более ненадежный способ. В Морейа нет автоматов. Телефонистка может услышать разговор.
— Я знаю. Вот почему нам нужно поехать в Перпиньян. Мы позвоним ему оттуда.
— Разве у него есть телефон?
— Не думаю. Но он сказал нам, что работает на заводе «Барнуен и Си». Мы позвоним ему прямо туда.
