наверх.
— Возьмите по веслу и засуньте их в уключины, а четвертое дайте мне!
Но оказалось, что идти на веслах на тяжелой и неповоротливой рыбацкой лодке, борт которой поднимается над водой не менее чем на метр, — то не то же самое, что вести байдарку по спокойным водам озера. Простак, привыкший к этим 'лопатам', объяснил нам, как ими пользоваться, и скомандовал:
— Налегли!.. Главное — тихо!
Я изо всех сил потянул здоровое, как бревно, весло; рядом со мной, как раб на галере, скорчился Стриженый. Сначала мы действовали несогласованно, производя лишь ненужные движения и со стуком сталкиваясь веслами, но под руководством Простака дело постепенно наладилось.
У нас не было никаких ориентиров, и казалось, что мы совсем не движемся. Простак, согнувшись над своим веслом и пыхтя как кашалот, тихо считал:
— Раз, два… раз, два! — И, чтобы подбодрить нас, покрикивал — Поднажмем, малыши! Еще разок!..
Минут через десять я услышал тихое рычание Кафи и, тут же перестав грести, положил руку на плечо Простака.
— Стоп!
Где-то невдалеке тарахтел работающий вхолостую мотор. Мы и не заметили, как почти вплотную подошли к лодке Бартавеля.
— Смотрите хорошенько! — прошептал Простак. — Он должен быть недалеко…
В самом деле, невысоко над водой на фоне ночного неба четко вырисовывалась черная тень. Да, это была большая рыбацкая лодка — 'Морской еж'. С погашенными огнями, неподвижный, он как будто чего-то ждал.
— Еще смотрите, — зашептал Простак. — Ищите везде!
Вдруг Стриженый сжал мою руку.
Посмотри-ка, вон там, слева…
Где?
Вон, — он указал рукой. — Что-то черное на воде.
— Может, это скала?
Простак тоже увидел странный предмет.
Нет, это точно не скала, тут нет скал… Скорее, обломок судна… Нет, это не обломок, он движется!
Да, — вставил Корже, — как будто скала, которая плывет… Она приближается к 'Морскому ежу'… но это не лодка.
С бьющимся сердцем мы ждали, всматриваясь в маленькую черную тень, которая неторопливо приближалась к 'Морскому ежу'. В тот же момент на 'Еже' вновь вспыхнул и через несколько секунд погас фиолетовый огонь. Наверно, он зажигался раньше, пока мы гребли, но, сидя к нему спиной, мы его просто не видели… А 'скала' все приближалась, как будто стремясь к этому огоньку, и вскоре две тени слились. Яростно жуя свою жвачку, Простак схватил подзорную трубу, но все равно не смог ничего разглядеть.
Не имея возможности что-либо увидеть, мы по примеру моего верного Кафи, вытянувшего вперед кончики ушей, стали вслушиваться. Мы расслышали тихий металлический шум, скрип канатов и глухие удары, как будто по дну лодки двигали что-то тяжелое… Иногда до нас долетали голоса, но мы не могли различить слов. В одном мы были уверены: именно с этой странной 'скалой' встречается 'Морской еж'. Они явно что-то перегружали.
Простак тихо бесился от невозможности узнать, что там сейчас происходит. Но вдруг ему в голову пришла другая мысль: когда свидание закончится и 'Морской еж' пойдет обратно к Пор-ле-Руа, мы можем оказаться на его пути. Кроме опасности столкновения, мы рискуем быть узнанными. Вполголоса рыбак скомандовал нам:
— Тихо! Взяли весла!
'Пескаду' повернул, скользя по воде тихо, как по бархату. Научившись обращаться с веслами, мы больше не сталкивались лопастями.
Простаку очень вовремя пришло в голову отойти. Едва мы оказались немного в стороне, как мотор 'Морского ежа' заработал на полную мощность. Корабль отошел от 'черной скалы'; мы проследили за ним глазами, чтобы узнать, действительно ли он взял курс на Пор-ле-Руа.
Именно тогда и случилось то настолько необъяснимое и неожиданное происшествие, что никто даже не успел понять, что происходит. Как только я отвел взгляд от исчезающего в темноте 'Морского ежа' и посмотрел на странную 'скалу', мне показалось, что она приближается к нам, но не увеличиваясь, а, наоборот, уменьшаясь в размерах. Я схватил за руку Корже, чтобы показать ему эту ошеломляющую картину… и в этот момент 'Пескаду' поднялся в воздух, будто на огромной волне, задрожал, и… все мы очутились в воде.
Запутавшись в своей куртке, которую я незадолго перед этим надел, я забарахтался изо всех сил и, с силой оттолкнувшись ногами, очутился на поверхности.
— Корже! Стриженый! Где вы?..
Их головы появились в нескольких метрах от меня. Что до Кафи, он преспокойно барахтался рядом со мной… Но где Простак? Глаза щипало от соленой воды, и я ничего не видел.
— Простак! Где вы?
Откуда-то из темноты до нас донесся тревожный захлебывающийся голос:
— На помощь!.. На по…
Наш друг тонет!
— Кафи, скорей! Простак тонет… Держи его, как можешь!
Мой храбрый пес, который от принудительного купания не потерял ни зрения, ни ориентации, тут же поплыл к утопающему. Когда мы подплыли к ним, Кафи уже держал Простака за штаны. Втроем мы подняли несчастного так, чтобы он мог дышать. Недалеко от меня плавало весло с 'Пескаду'.
— Хватайтесь за весло. Держитесь крепче!
Простак был спасен. Схватившись за весло, он чихал, плевался, отфыркивался, чтобы избавиться от проглоченной горько-соленой воды.
— Черт побери! Надо мне было научиться плавать!
А лодка? Где наша лодка?.. Каким-то чудом она не перевернулась. Оставив Простака, схватившегося за весло, как барабанщик за свою палочку, мы поплыли к 'Пескаду', который хотя и не перевернулся, но сильно осел из-за приличного количества воды, залившейся внутрь. Корже и Стриженый залезли внутрь, а мы с Кафи вернулись и взяли на буксир Простака, который плевался, икал и чихал так, что, наверно, распугал всю рыбу в округе.
— Бедный я, бедный, — сокрушался он. — Если бы эта добрая собачка не схватила меня за штаны, лежать бы мне сейчас на дне…
Впрочем, он быстро пришел в себя и очень огорчился, увидев столько воды на дне 'Пескаду'.
— Черпак! Где черпак?
Шлепая по воде, доходящей ему почти до колена, Простак принялся искать деревянный ковшик, которым на кораблях вычерпывают воду. Видимо, ковшик тоже выпал за борт. Видя, что мы что-то ищем, Кафи не колеблясь прыгнул в воду и появился через несколько секунд с беретом Стриженого в зубах.
— Нет, Кафи, не то… ищи еще!
Неутомимый Кафи снова отправился на поиски. На этот раз он отсутствовал дольше, но наконец вернулся с огромным деревянным ковшом, который тянул за длинную ручку.
— Быстрее! — скомандовал Простак. — Ветер усиливается, скоро поднимутся волны, мы можем пойти ко дну.
Мы лихорадочно принялись выплескивать, воду за борт, но уровень ее в лодке не только не понижался, но даже увеличивался. Вдруг Простак закричал:
— Дьявол! Где-то течет вода! Течь!.. У нас течь!
Встав на четвереньки, он начал ощупывать дно 'Пескаду' и вскоре обнаружил брешь в корпусе судна.
— Дайте мне тряпку, куртку, что угодно!
