Я протянул ему свою куртку, он яростно 'смял ее и изо всех сил затолкал в отверстие, чтобы заткнуть течь.
— Теперь встань на нее и не двигайся, — скомандовал он мне. — Тогда давление не вытолкнет пробку. Если она выскочит, нам конец…
Рыбак прошел на корму и осмотрел мотор.
— Она промокла! Мельница вся мокрая!
На всякий случай он все-таки попробовал завести мотор, потянув за кожаный ремень. Но 'мельница' не пожелала заводиться.
— Свечи промокли! А я потерял фонарик…
Как их теперь снимать и сушить? У нас вообще не осталось ничего сухого!
Тут Простак вспомнил о рыбацком фонаре, работающем от двух аккумуляторных батарей. О чудо! Хотя батареи были наполовину в воде, они все же работали, и Простаку удалось повернуть прожектор на лодку. Только теперь мы увидели друг друга: мокрые до нитки, со слипшимися волосами и лицами, перекошенными от напряжения… Я стоял неподвижно, упираясь ногами в свою куртку и боясь почувствовать у себя под ногами предательскую течь; я начинал дрожать от холода. Стриженый и Корже продолжали вычерпывать воду, но без особых результатов. Наверно, вода лилась в 'Пескаду' через другую дыру.
Простак тем временем разбирал мотор. За неимением сухой тряпки он тер свечи о рукава, о штаны, потом ставил их на место, снова пытался завести 'мельницу', снова ее раскручивал, сушил свечи и вкручивал их на место…
Мы, затаив дыхание, следили за его действиями. Мы были слишком далеко от Пор-ле-Руа, чтобы грести, да и кто тогда будет вычерпывать воду? А аварийный парус утонул вместе с другими вещами.
— Попробуем еще, — бормотал Простак, в очередной раз снимая упрямые свечи и суша их над прожектором.
Наконец его терпение было вознаграждено. Мотор два-три раза чихнул — нам показалось, что взорвалась бомба, — и наконец заработал нормально.
— Мы спасены! — завопил Простак. — Спасены, малыши!
В воде он потерял свой драгоценный наручный компас, но и так знал, что ветер дует с юга. По форме и направлению движения волн он смог сориентироваться.
— Полный вперед!
Да, мы были спасены. Если только не будет неприятностей с течью, через несколько часов мы подойдем к берегу. Избавившись от душившего нас страха, мы попытались понять, что же произошло в тот момент, когда 'черная скала', уменьшаясь, направилась в нашу сторону.
Конечно, никто не думал, что это была скала. Да, иногда кажется, что скалы двигаются, но только если вы сами находитесь на движущемся корабле. 'Пескаду' в тот момент стоял неподвижно. Это была не лодка, у этого предмета была не такая форма… Да и потом — куда она исчезла, как будто пошла ко дну?
Как это ни поразительно, приходилось признать, что это могла быть только подводная лодки, маленькая подводная лодка, которая, погружаясь, приподняла киль нашего 'Пескаду'.
— Да, это подлодка, — согласился Простак. — Эта 'скала' у меня прямо перед глазами стоит.
Черт побери! Подводная лодка! Ну и дела…
Заметили ли нас? Намеренно или случайно лодка пошла прямо на нас и перевернула 'Пескаду'?..
— Наверняка случайно! — заявил Простак. — Все произошло только потому, что мы оказались у нее на пути. Для них это было еще опаснее, чем для нас. Внутри должны были почувствовать удар; наверно, они решили, что стукнулись о какие-то обломки…
Эх, малыши, ну и приключение! Но оно еще не кончилось, попомните мое слово! Мы еще вспомним про платье Жермены… — Вдруг он вытянул руку вперед. — Видите впереди маяк Пор-ле-Руа? Но осторожно, на берегу никому ни слова! Просто лодка дала течь. Все знают, что 'Пескаду' уже старый, так что никто не удивится… Ясно, малыши?
'СВЕЖАЯ РЫБА'
Подводная лодка! — пораженно повторял отец Мади. — Неужели это на самом деле была подводная лодка? Вы совершенно в этом уверены?
Уверен, как в том, что меня зовут Простак! Если бы я был на 'Пескаду' один, вы могли бы подумать, что она мне померещилась, но эти малыши тоже ее видели… И кто, интересно, перевернул мою лодку, я вас спрашиваю?.. Нет, это была подводная лодка, или еще какая-то штука, которая плавает под водой. С ней-то и встречался 'Морской еж'. Эх, жалко, что мы не смогли подойти поближе!
— Подводная лодка! — опять повторил мсье Шарве. — Невероятно!..
В палатке, куда через два часа после нашего не вполне обычного возвращения пришли Простак, Мади и ее отец, повисло тяжелое молчание.
Во всяком случае, радиограммы парижанок — не наша выдумка, — сказал Стриженый. — Мы видели фиолетовые огни на 'Морском еже', а Сапожник слышал, как парижанки говорили, что Жермена пойдет гулять в сиреневом платье… Фиолетовый и сиреневый — это одно и то же!
Да, — согласился отец Мади, — кажется, вы правы. Когда Мади мне вчера все рассказала, я не принял это всерьез, но теперь…
Видите, — сказал Простак. — Вокруг сплошные тайны! — Он повернулся к Мади. — А ты, малышка, что ты сегодня видела в порту?
'Морской еж' вернулся в полседьмого; парижанки были еще там. Бартавель и юнга выгрузили шесть ящиков.
Шесть ящиков! Быть не может!
Мы их посчитали, правда, папа? Их погрузили на грузовик вместе с другими, с 'Шутки' и с 'Темьяна'.
Но никто не может наловить шесть ящиков, даже если попасть в самый центр косяка… А что делали парижанки?
Они долго выбирали рыбу, торговались, как вчера… Но мы с папой думаем, что это был только предлог. Они, наверно, с ним что-то обсуждали.
А рыбу они опять выбросили?
Мы ждали вашего возвращения и поэтому не пошли за ними. Но я видела издалека, как они остановились на мостике и наклонились. Простак пожал плечами и покрутил пальцем у виска, показывая, что не только ему приходят иногда в голову сумасшедшие мысли. В этот момент меня пронзила мысль…
— Стойте! Кажется, я понял. Они выбрасывают рыбу не потому, что они ее не любят… Просто она несвежая!
Гиль вылупился на меня, явно думая, не сошел ли и я с ума.
Как несвежая? Ее же только что поймали!
Именно что не только что! В такие ночи Бартавель слишком мало занимается рыбной ловлей… может, вообще не занимается, а только делает вид. Но ему нужно, чтобы все думали, что он привозит много рыбы. Поэтому он берет ту, которую вылавливает в другие ночи, и накидывает ее сверху, чтобы скрыть истинное содержимое ящиков. На самом деле внутри лежит что-то еще!
Правильно! — закричал Простак. — Тиду, ты гений! Ты сделал открытие! Ящики фальшивые! — Он повернулся к Мади. — В какую машину грузили ящики?
В ту же, что вчера, из Нима. На грузовике было написано 'Свежая рыба'. Я записала адрес: это на улице Аркад.
Улица Аркад, — повторил Простак. — Не знаю такой. Я-то просто продаю свой улов местному магазину. Надо бы узнать, что в ящиках. А что вы об этом думаете, мсье лионец? — обратился он к отцу Мади.
Мсье Шарве задумался.
— Дело принимает серьезный оборот. Надо предупредить полицию…
