Размышления Митяя неожиданно прервал солдат. Тот самый… Из кустистой травы, густо усеявшей крутой берег арыка, он появился неожиданно — высокий, костистый, не очень складный.
Удивленные, оба они некоторое время стояли молча. Лицо Митяя выражало недоумение и огорчение. А Родион Кузькин явно торжествовал: вот, мол, ты где, голубчик!
— Ну, чего ухмыляешься? — не выдержав молчания, сорвался Жук. — Родню, что ли, увидел?
— Упаси бог от такого родственничка! — Кузькин поглубже надвинул панаму. — Мне, может, за тебя такую нахлобучку дали, что до сих пор никак не очухаюсь. — Родион вспомнил недовольный взгляд старшего лейтенанта Семкина, его не очень лестные слова…
— И правильно сделали, что дали. Нечего без толку останавливать людей и обшаривать с ног до головы. — Митяй, казалось, хотел излить всю свою обиду за оскорбление, нанесенное ему в прошлый раз.
— Уж больно ты умен, — обиделся Родион. — Нечего рассусоливать, если ничего не смыслишь в военном деле. Лучше скажи, как ты сюда попал?
— Надо было, вот и попал… Да и кто тебе дал право допросы учинять? Зачем пришел? Опять карманы выворачивать? Давай топай отсюда!
— Ну, ну, поделикатней! — Кузькин насупился, всем своим видом показывая готовность к решительным действиям.
— Тоже деликатный нашелся, — возразил Жук. — От твоей деликатности иной в штаны наделает, если желудком не очень крепок…
Родион невольно усмехнулся и уже мягче проговорил:
— У меня служба.
— Может, у меня тоже служба, — подобрел и Митяй.
— Это какая же?
— А вот, — развел парень руками, — водой командую.
«Наверняка свистит, — подумал Кузькин. — Снова отвертеться хочет. Ну нет, на этот раз твои номер не пройдет!» Решив действовать более осторожно, он добродушно взглянул на Жука и сказал:
— Значит, от колхоза «Зеленый оазис»?
— От него.
— Так мы сегодня вроде сослуживцы с тобой! — Родион почти вплотную подошел к собеседнику. — Ты командуешь водой, я — связью.
— Связист? — Глаза Жука загорелись жадным любопытством.
— А как же! Ваш раис чуть свет приглашает меня к аппарату и говорит: «Салам алейкум! Наслышаны мы, дорогой уртак, что нет лучшего мастера по связи, чем вы. Просим вас проверить телефонную линию у водораспределителя. Очень будем обязаны…» Я сказал: «Хоп! Будет сделано». Вот и пришел сюда.
Кузькин прихвастнул, конечно. Дело было так. Председатель колхоза попросил командира роты исправить оборванную ветром линию связи с Песчаным. Старший лейтенант Семкин приказал Родиону найти неисправность и устранить ее. От самого кишлака шел солдат, проверяя линию, пока наконец не обнаружил обрыв провода. Тут-то он и заметил Митяя…
— Вот так-то, — подытожил Родион. Он постоял минуту, довольный тем, что произвел впечатление на паренька, и нравоучительно добавил: — А водичку экономить надо. Опускать заслон пора.
Родион решил выйти на дорогу, ведущую к аэродрому, не кружным путем, а прямиком, по междурядьям. Шел он медленно, обдумывая, как лучше доложить Семкину о выполнении задания и неожиданной встрече с Жуком. «А что тут гадать? Приду и доложу: «Связь налажена. У водораспределителя обнаружил того самого Жука, за которого вы меня…» Семкин, конечно, напустится: «Почему не задержали?» «Я, товарищ командир, вот что сделал…»
А предпринял Кузькин такой маневр. Соединив провод, связался с правлением «Зеленого оазиса» и спросил, действительно ли у них работает Митяй Жук. Получив утвердительный ответ, Родион понял все по-своему: простофили, мол, вы. Обвел вас, вокруг пальца обвел этот «мираб». Посмотрели бы, как он вашу водичку транжирит…
— Ну, меня-то не одурачишь второй раз, — произнес Родион вслух и, обернувшись, посмотрел в сторону магистрального арыка. Под ногами что-то хрустнуло — слабое, нежное.
— Тьфу ты, дьявол! — негромко ругнулся Кузькин, заметив несколько растоптанных стебельков хлопчатника.
— Что же вы делаете?!
Возмущенный оклик принадлежал женщине. Она сидела у обочины дороги и зло смотрела на солдата. Родион внимательно поглядел на женщину. Молодая. Лет двадцать с небольшим. На ней была выгоревшая кофточка и запыленная шерстяная юбка не то серого, не то синего цвета.
— Язык, что ли, прикусили? — Ее голос звучал требовательно.
Это обидело Родиона.
— Не видите разве? Оступился.
— Оступился! — передразнила она. — С вами небось ничего не случилось, а сколько добра загублено… Совести у вас нет.
— А вы что, проверяли совесть-то мою?
Женщина решительно шагнула навстречу Родиону. Теперь они стояли почти совсем рядом. Снизу вверх смотрела она на солдата рассерженными, обвиняющими глазами, словно и впрямь изучала, есть ли у него совесть.
Смущенный Родион не знал, как ему поступить: махнуть на все рукой и уйти или оправдаться?
— Так я же случайно, — извинительно промямлил Кузькин.
Женщина была неумолима:
— Где же ваша внимательность? А еще авиатор!
— Это я-то авиатор? — простонал Родион. Опять насмешка. Однако ее ошибка пришлась ему по душе.
— Не сердитесь, пожалуйста, — вымолвил смущенный Кузькин.
Женщина, кажется, подобрела:
— Придется простить, что с вами поделаешь…
Родион заметил, что в руках у нее алели яркие маки. Это был букет полевых цветов, бережно собранный и любовно сложенный. И сама-то она была похожа на цветок — такая тоненькая, голубоглазая, с копешкой пышных золотистых волос.
— Любите цветы? — неловко заговорил Кузькин, боясь, что женщина, покончив с нравоучением, уйдет.
— Только маки, — ответила она и дотронулась до огнистых лепестков, на которых дрожали, переливались маленькими радугами свежие капли росы. — А вам что нравится?
— Мне? — удивился и покраснел от неожиданного вопроса Кузькин. — Мне тоже… маки…
— Вот как! — улыбнулась незнакомка. — Я и не предполагала встретить здесь родственную натуру. Удивительное совпадение. — Она смотрела на солдата с веселым любопытством.
Родион окончательно смутился и попытался ответить так же мудрено, как и женщина:
— Да… бывает… Оно, конечно…
Он спотыкался на каждом слове, но остановиться не мог. Не находил точки. Помогла ему собеседница:
— Все случается. Вот споткнулись вы, и я заметила, а то бы так и не встретились… Наверное, вы здесь редко бываете?
— Впервой…
— Понятно… Потому и не примечала вас раньше…
— Да вот, тут линию налаживал… — пояснил Кузькин. — Испортилась связь. Ну и побеседовал с парнем… Тем, что воду распределяет…
— Есть у нас тут такой, — кивнула она. — Работает мирабом…
Родион решил воспользоваться случаем и пожаловаться на нерадивость Митяя.
— Вот-вот… Только работает-то спустя рукава… Воду с излишком сбрасывает…
Женщина насторожилась, свела тонкие крылышки бровей к переносице.
