заслужил.
Но, несмотря на все старания Лорримэра, они все-таки нарвались на патруль.
Из узкого темного переулка вдруг вышли им наперерез четверо полицейских, которых в другое время и в другом месте лорд Энтони принял бы за бандитов. Но на этих была надета форма со светящимися бляхами на груди.
— Стой, кто идет? Куда? Почему ночью?
Беглецы замерли на месте. Лорд Энтони шагнул вперед и только собрался сообщить, что они гости халифа Али, как его опередил Лорримэр:
— Ах, господа офицеры, — фальшиво заныл он, — недосмотрела я за девочкой, глупая старуха, перебрала немного моя крошка… а у нее родители строгие, да вон вы ее братца спросите, — он кивком головы показал на сэра Макдональда. — да нам тут недалеко, на Золотой проезд, мы быстренько проскочим… Мне бы ее домой без шума да скандала доставить…
— Ха! — воскликнул один из полицейских. — Девчонка перебрала? Значит, плохо воспитали. Такую и замуж-то никто не возьмет. Ну, не наше дело. А все равно ночью шляться по улицам нельзя.
— Может, договоримся, а? — заискивающе пробормотал Лорримэр, одной рукой продолжая придерживать Диану, висевшую у него на плече, а другую быстро опуская в карман балахона. — Я за нее собственной шкурой отвечаю вообще-то, меня к ней не так давно приставили, а я вот такая глупая, не углядела… договоримся? Уже вон и от брата девицы влетело, а еще родители… пожалейте бедную дуэнью!
— Ну… — замялся старший полицейский. — Вообще-то, если учесть особые обстоятельства… у вас ведь особые обстоятельства?
— Еще и какие особые! — с жаром подтвердил дворецкий, вкладывая что-то в руку полицейского. Тот отвернулся, посветил себе в ладонь маленьким фонариком и тихо охнул. И тут же заявил:
— Да, я тебя понимаю, старуха. Кому захочется потерять хорошую службу? Идите! — и он величественно взмахнул рукой.
Несмотря на задержку, они вышли к космопорту задолго до рассвета. Теперь оставалось найти корабль лорда Энтони, «Черную стражу». Лорд по наручному компу связался со своим пилотом и спросил:
— Где вы находитесь?
— На корабле, сэр, — недоуменно ответил пилот.
— Да нет же, — рассердился лорд, — корабль где? Я рядом с портом, как мне вас отыскать?
— А! Ну, это проще простого. Вы с какой стороны подошли?
— С западной.
— Значит, берите влево и вдоль границы главного взлетного поля идите до военной площадки. Вы сразу увидите, тут рядом с нами шесть крейсеров стоят.
Лорд Энтони отключил связь и озадаченно почесал нос. Военная площадка? Шесть крейсеров? Интересно, что это может означать?
Беглецы зашагали в указанном направлении, всматриваясь в темноту. И через несколько минут на фоне звездного неба перед ними обрисовались силуэты стоя-щих на поле крейсеров. За ними скрывалась «Черная стража» лорда Энтони, казавшаяся рядом с гигант-скими военными звездолетами детской игрушкой.
У трапа их встретил штурман и сразу пожаловался сэру Макдональду:
— Эти чертовы военные заблокировали наши двигатели, сэр. Дескать, нельзя взлетать без предупреждения рядом с боевыми звездолетами. А только зачем они нас сюда отбуксировали, непонятно! Как будто вокруг места не хватает! Тут порт — на десять планет хватит!
Лорд Энтони догадывался, почему его корабль поставили именно здесь, но озвучивать свои соображения не стал. Он просто повернулся к Ойро Кимусу и спросил:
— Снимешь блокировку?
— Конечно, — кивнул ксанти. — Ерунда!
Они поднялись на борт, и по пути в рубку пушистый гений вдруг спохватился:
— Тони, я совсем забыл, ты дал мне эту штуку… — он извлек из рюкзачка, переданного ему Пеппиро Дьяносом, пистолет с раструбом на конце ствола — оружие ноксов. — Забирай обратно.
— Ты так и не знаешь, как заставить его действовать? — спросил лорд Энтони.
— Почему не знаю? — удивился ксанти. — Знаю!
— Им можно подстрелить вон те крейсеры? — спросил белобрысый Николя, с интересом всматриваясь в оружие загадочной расы.
— Нет, ты меня не понял, — поправил его Ойро. — Я разобрался, как его включить, но я понятия не имею, что из этого получится. Так что лучше испытывать эту игрушку где-нибудь подальше, в пустынном месте, да, да, в пустынном и безлюдном.
— А почему бы не испытать его прямо сейчас? — возразил Николя. — Я, честно говоря, здорово рассержен на мальчишку. Ну чего он к Диане прицепился? Пусть бы его военные корабли разлетелись в пыль, чтобы соображал, что делает. К тому же он не обеднеет от потери каких-то шести крейсеров.
Гримл тут же воскликнул:
— Николя, ты авантюрист! А что если вместе с крейсерами разлетится в пыль и «Черная стража»?
— Ну, это вряд ли, — возразил ксанти. — Да, да, вряд ли. По моим расчетам, удар должен прийтись на объект, находящийся не менее чем в трехстах метрах от этого пистолетика. А отдачи при этом вроде бы не должно быть, да, да, не должно.
— Удар какого рода? — спросил Николя.
— Не знаю! — развел руками Ойро. — Не знаю!
Тут уж и лорду Энтони стало невтерпеж испробовать оружие ноксов. Он задумчиво взвесил «пистолет» на руке. Ойро ушел в двигательный отсек, чтобы снять блокировку, пилот и штурман занялись проверкой систем корабля, Лорримэр укладывал Диану в одной из кают… а трое оставшихся не при деле топтались в рубке, глядя на странный предмет, изготовленный древней исчезнувшей расой.
Но их раздумья прекратил пилот, настроивший приемники звездолета на местные радиоволны. Он вдруг сорвал наушники и включил громкоговоритель. В рубке зазвучали нервные голоса, перебивающие друг друга:
— Пост семнадцать, у вас что?
— Ничего, никаких девушек не проходило.
— Пост двадцать три…
— Пост тридцать один…
И вдруг:
— У нас тут проносили какую-то девушку, вроде как пьяную…
— Черт побери! — заорал чей-то хриплый, злой голос. — Невеста халифа! Наверняка это была она! Всем, всем постам! Похищена невеста халифа! Предположительно беглецы направляются к космопорту. Задержать любыми средствами! Девушку доставить в главный дворец! Тридцать первый пост!
— Да, сэр!
— Кто с ней был?
— Трое людей, один гримл и один… в общем, пушистый такой.
— Это они!
Пилот выключил передатчик и молча посмотрел на лорда Энтони.
— Н-да, — пробормотал сэр Макдональд. — А что я могу поделать? Надо ждать, пока Ойро разблокирует двигатели. И сразу взлетай, не жди команды. Только уж постарайся никого за бортом не оставить.
Пилот проворчал: «А нечего вылезать наружу», — и вернулся к своим делам.
Белобрысый Николя осторожно сказал:
— Шесть крейсеров в полной боевой готовности… далеко ли мы уйдем?
— Да мы и взлететь не успеем, — уверенно произнес бармен Хлор. — Тони, ну давай все-таки попробуем…
Ясно было, что он говорит об оружии ноксов. Но лорд Энтони все еще колебался. А что если крейсеры взлетят в воздух и при этом пострадает его «Черная стража»?
Пилот доложил:
