Она молча взяла оружие и села у окна, на то место, где сидел Картер. Поглаживая бластер, прижатый к бедру, Серж размышлял, что ему теперь делать. Рада стала для него обузой, но оставлять ее здесь было нельзя. В его состоянии ехать в логово Седого одному — значило добровольно расстаться с жизнью. Если бы Картер согласился…
На этой мысли он провалился в сон.
IV
Весь этот бесконечный день они ехали по предгорью, то спускаясь к равнине, то снова поднимаясь на склоны. Наконец Картер дал команду остановиться.
— Здесь оставим россаров. Понаблюдать надо. Всё, вон там перевал, а за той скалой — спуск в долину.
— Рада, жди нас здесь. И осторожней, мало ли что, — махнув рукой Картеру, чтобы тот следовал за ним, Серж начал подниматься по склону.
Оказавшись наверху, они пристроились за камнями. Перед их глазами лежала местность, изрезанная многочисленными вымоинами, в которых виднелась вода, оставшаяся после внезапного ночного дождя. В другом конце долины виднелись постройки, огороженные проволочным забором. Но рассмотреть их толком было невозможно.
— Это и есть рудник? — спросил Серж.
— Да. Столовая, бараки, кухня, склады. Шахта, естественно, под землей. И народу там много работает. Охраны немерено, крутые ребята. Там еще…
— Помолчи-ка немного, — буквально на полуслове прервал его Серж, заметив со своего наблюдательного поста, что в долине появились пятеро верховых. Издалека он не очень хорошо видел всадников, но мог точно сказать, что это были люди. И вооружены они были самым современным оружием. Лазерных штурмовых винтовок гаррелиан на этой планете он прежде не встречал.
— Картер, нужно срочно сматываться!
— Зачем? Только потому, что их пятеро?
— У них дальнобойное оружие. Если нас заметят, нам крышка, да и я после вчерашнего еще не в форме, — ответил Серж, отползая назад.
Рада находилась на том же месте, где они ее оставили.
— Уходим, быстро! — Серж с усилием взобрался на россара. Подстегивая жеребцов, они поскакали назад к равнине. Это была бешеная гонка. Оглянувшись, Серж увидел появившихся на вершине всадников.
— Ради Маджара, быстрее! Может, нас и не заметят! — крикнул он Картеру.
Но их уже заметили. Всадники развернулись и ринулись в погоню. Раздались первые выстрелы.
Неожиданно россар Сержа угодил копытом в небольшую выемку и кубарем покатился по земле. Серж вылетел из седла. Когда он поднялся, его глаза и уши были забиты песком. Бластер выпал из кобуры и куда-то подевался. Скорее всего, попал под россара, который лежал со сломанной ногой.
Картер с Радой развернулись и подскакали к Власову, пытающемуся найти бластер.
— Прыгай в седло! — закричал Картер, сдерживая взмыленного россара.
— Поздно! — Серж развернулся лицом к приближавшимся всадникам.
Их было слишком много, чтобы вступать с ними в схватку, и он решил блефануть, изобразить из себя наглого смельчака. Храбрость уважают везде. Выхватив из второй кобуры оставшийся револьвер, он приготовился встретиться с судьбой лицом к лицу. Картер с двумя револьверами в руках соскочил с россара и пристроился рядом.
Жаль, но, как говорится, фокус не удался. На них уже были направлены пять винтовок. Всех троих связали по рукам и ногам и, закинув на россаров, повезли к руднику.
Как только они въехали в ворота, их окружили охранники и, развязав, быстро отвели внутрь маленькой постройки. Там было пусто, лишь в стене виднелась дверь лифта. Два охранника вошли в него, затем остальные втолкнули туда пленников. Кабина понеслась вниз. Когда лифт остановился, они вышли в длинный коридор. С одной стороны в нем вместо стены была лишь металлическая сетка ограждения. Серж нерешительно шагнул к ней и заглянул вниз, за что и заработал мгновенно удар прикладом по спине. Пришлось отступить назад. Но того, что он увидел, ему вполне хватило для размышлений. Внизу была шахта, в которой трудилось большое количество рабочих. Причем не только людей. Серж успел заметить нескольких гримлов. И здесь добывали довольно редкий и дорогой терциний — это выдавал цвет породы. Наконец, миновав шахту, пленников подвели к массивным дверям и пропустили внутрь.
За столом, просматривая разложенные перед ним бумаги, сидел мужчина. Его взгляд быстро перебегал с листа на лист. По обе стороны от него стояли двое охранников. На вошедших он не обратил никакого внимания. Наконец, видимо закончив чтение, мужчина поднял голову. Знакомые суровые глаза под высоким лбом с прядями седых волос уставились на троицу. Он ласково заговорил, обнажив в улыбке ровные, белые зубы:
— Кого я вижу! Крутого стрелка с другом и с красивой женщиной! Все-таки решился поработать на меня? — потом, подмигнув, добавил: — А я тебя сразу и не узнал. Долго жить будешь… если я позволю!
— Что, прием на работу уже закончен? — иронично поинтересовался Картер.
— Я же говорил, для таких крутых ребят работа у меня всегда найдется!
— Мы рады, что вам подходим, — сказал Серж, — и с удовольствием возьмемся за любую предложенную вами работу.
— Давай дальше, — тихо произнес Картер. — Почему бы тебе не предложить ему и свою любовь?
— Я не хотел бы, — ответил Седой с холодной учтивостью, — чтобы со мной так разговаривали. Если я ваш наниматель, то требую и должного уважения к себе.
Серж с упреком посмотрел на Джимми и снова обратился к Седому:
— Так вы берете нас на работу?
— Попробую. Правда, ребятишкам моим ты не очень нравишься. Порассказали они мне про твои подвиги. Хороших ребят отправил к праотцам. Девчонку, — он кивнул в сторону Рады, — отобрал. Правдолюбивый ты больно. Ну да ладно, оставь ее себе. Поработаете с… — он вопросительно посмотрел на Картера.
— Джимми… Джимми Картер, — произнес тот.
— Так вот, — продолжил Седой, — поработаете с Джимми охранниками, а дальше посмотрим, подходите вы мне или нет. Я даже рискну вернуть вам оружие.
Он махнул рукой, один из его охранников вышел и через некоторое время возвратился, неся в руках пояса Власова и Картера.
— Забирайте.
Они быстро перепоясались и застыли в вопросительном ожидании. Седой молчал, о чем-то сосредоточенно думая. Наконец он встрепенулся.
— Вы еще здесь! Рагди! — закричал он.
В комнату вбежал молодой парень, державший в руке бластер.
— Ради Маджара! Да убери ты пушку, придурок! — раздраженно произнес Седой. — Отведешь новеньких в казарму, определишь место и покажешь им все, что надо. Потом пусть отдыхают. С завтрашнего дня они будут работать наверху, в охране. Временно. А дальше посмотрим на их поведение.
