Солнце палило немилосердно. Платья и рубашки, промокшие от пота, прилипали к спинам, но те, кто прошел экзаменационный марафон до конца, держались стойко, и домой никто не спешил. Как тут уйти, когда, можно сказать, судьба решается? Именно сейчас выяснится, кому из них суждено окунуться в веселую и шумную студенческую жизнь, одержав первую в жизни победу, а кому — уйти ни с чем, чтобы снова и снова штурмовать эту высоту или просто смириться с клеймом неудачника. Можно, конечно, выбрать институт попроще, куда конкурс не такой высокий, как не раз осторожно советовала мама, но Наташа решила твердо — хотя бы раз она должна попытаться! Лучше жалеть о сделанном, чем о несделанном.
Все эти дни Наташа так переживала, что даже толком спать не могла. Мама отпаивала ее валерьянкой и уговаривала, что на одном университете жизнь не кончается, если что — можно попробовать на следующий год, она же не парень, в конце концов, ей в армию не идти… И вообще, все будет хорошо, будет непременно, она ведь такая замечательная девочка, самая умная и талантливая на свете!
Но мамины утешения помогали мало. За время экзаменов абитуриенты успели не то чтобы подружиться, но познакомиться. Наташа уже знала, что папа Нины Ганской — успешный бизнесмен, мама Саши Старикова работает в мэрии, а у Валерки отец вообще фээсбэшник… По тому, как небрежно подрастающие отпрыски обращались с деньгами, на каких машинах приезжали, как одеты были девушки, видно было, что они ни в чем не привыкли знать отказа.
Среди этой поросли золотой молодежи Наташа себя чувствовала не очень уютно. В самом деле, кто они и кто она? У нее только мама, трудится бухгалтером в небольшой фирме, да бабушка-пенсионерка, и лишних денег в семье нет. В жизни ей придется рассчитывать только на себя. Она хорошо это понимала и старалась изо всех сил — записалась на подготовительные курсы и дома занималась каждую свободную минуту… На экзаменах было очень страшно — а вдруг да попадется особенно сложный вопрос?
И все-таки ей повезло. Словно кто-то нарочно подкладывал билеты, которые Наташа знала особенно хорошо! Несмотря на волнение, отвечала она вполне уверенно и на экзаменаторов, кажется, сумела произвести благоприятное впечатление. Та седая тетенька с высокой прической, что ставила ей в экзаменационный лист заслуженную пятерку по истории, одобрительно кивала и улыбалась, когда Наташа, увлекшись, начала излагать гумилевскую теорию этногенеза…
Если бы не та несчастная четверка за сочинение, ей бы вообще не о чем было волноваться. А теперь она впритык укладывалась в проходной балл, а конкурс-то о-го-го! Наташа прекрасно понимала, как много значат деньги и связи. Уж конечно, побольше, чем хорошее знание школьной программы… И все равно — никто не может запретить человеку надеяться на лучшее. Может быть, не все в жизни продается и покупается? Может быть, и у нее есть шанс пробиться?
Наконец, в половине третьего, стуча каблучками, вышла девушка из деканата и принялась развешивать листки на стенде. Заждавшиеся абитуриенты ринулись туда и тут же принялись жадно высматривать себя. Есть или нет? Повезло — не повезло? Со всех сторон раздавались то радостное «йес!», то нечто вовсе непечатное.
Протиснувшись между высоким парнем в драных джинсах (не абы как драных, а
В первый момент ей казалось, что сердце выскочит из груди от радости. Наташа зажмурилась на мгновение, потом потрясла головой и снова открыла глаза. Она словно хотела убедиться, что все это не сон и собственная фамилия в числе избранных действительно красуется здесь!
И это действительно оказалось правдой. Насмотревшись, Наташа отошла в сторону, достала мобильник и дрожащими от волнения руками принялась набирать домашний номер.
— Алло! Бабуля, привет. Представляешь, я поступила!
— Правда? Вот и умница, слава богу.
Голос у бабушки звонкий, молодой. По телефону ее часто путают с Наташиной мамой. Хотя к внучкиным устремлениям она относилась без особого энтузиазма, повторяя «лишнее учение только во вред идет», но сейчас чувствуется, что она рада.
— Домой-то скоро придешь?
— Ну… не знаю даже.
Наташа замялась. Давным-давно они с Катей — ближайшей школьной подругой — договорились о том, что, если Наташа поступит в университет, это событие надо непременно отметить в кафе «Баллантайн». Катя почему-то просто обожала это заведение.
— Бабуль, ты извини, у меня тут еще дела… И с Катей надо повидаться, книжку ей отдать, ты же помнишь, я брала, когда к экзаменам готовилась…
Наташа немного стеснялась этой маленькой лжи, но что поделаешь, если уж обещала! И правду сказать неудобно…
К счастью, бабушка, кажется, вовсе не обиделась.
— Ну и хорошо! Значит, на рынок сходить успею, пирог испеку к вечеру… Ну и к Троице зайду, свечку за тебя поставлю.
С тех пор как неподалеку от дома построили небольшой храм (говорят, на пожертвования бывшего авторитетного бандита, который, чудом избежав смерти от пули конкурента по криминальному бизнесу, уверовал в Бога и часть доходов непременно отдает на добрые дела), бабушка ходит туда регулярно.
Подумав о бабушке, Наташа на мгновение замедлила шаг. Сейчас она, наверное, уже кладет поклоны перед иконами, молится, тихо шевеля сухими губами, а потом положит записочку «за здравие рабы Божьей Натальи» и пойдет на рынок, тяжело ступая и опираясь на палочку…
Наташа немного волновалась за нее — все-таки в такую жару выходить из дому старому человеку опасно, может давление подскочить или с сердцем стать плохо, но разве бабулю остановишь! Она всю жизнь верующая, даже в тюрьме из-за этого сидела когда-то. Рассказывать об этом Полина Алексеевна не любила, и, когда Наташа случайно нашла в альбоме с фотографиями пожелтевшую, истертую на сгибах бумажку с почти нечитаемым машинописным текстом, она не поверила своим глазам. Вверху страницы было написано «Справка об освобождении»…
Невозможно было даже представить, что бабушка, такая добрая и справедливая, могла совершить преступление! Но когда та зашла в комнату и застала ее с этим листком в руках, лицо у нее сразу изменилось, стало какое-то жесткое и суровое. Наташа почувствовала себя неловко, словно ее застукали на месте преступления, но все же осмелилась спросить:
— Бабуля, ты что, правда…
Она не решилась выговорить «сидела в тюрьме», но бабушка спокойно ответила:
— Да, было такое.
— За что?
— За веру, девочка, за веру. Положи, где взяла, и не трогай больше.
Наташа послушно сложила вчетверо ветхий листок и совсем тихо спросила:
— Неужели за это судили?
— Тогда за все судили, — сухо ответила бабушка, и Наташа поняла, что лучше к этой теме не возвращаться.
Вот и кафе. Наташа толкнула тяжелую дверь с вычурной бронзовой ручкой под старину и вошла внутрь. Здесь работал кондиционер, и после раскаленного пыльного воздуха повеяло живительной прохладой. Хоть отдышаться можно!
Катя опаздывала. Наташа уселась за столик возле входа, чтобы не пропустить подругу, заказала себе колу (пить хотелось просто ужасно!) и стала ждать.
Посетителей почти не было. Только в дальнем углу ворковала какая-то парочка, да у окна сидел высокий темноволосый парень, несмотря на жару, одетый во все черное. Наташа невольно залюбовалась им. Хорош… Действительно хорош! Гордая посадка головы, широкие плечи, темно-каштановые чуть взлохмаченные волосы и — голубые глаза. Кожа тронута золотистым загаром — наверное, успел отдохнуть где-нибудь на море. На вид лет двадцать пять, может, двадцать восемь, фигура стройная, спортивная, но главное — в каждом движении, в повороте головы чувствовались спокойная сила и уверенность в себе.
Наташа поглядывала на него искоса, потом, как бы случайно, встретилась с ним глазами — и аж
