— Ни разу, — спокойно отозвался Страж. — Было предпринято двадцать восемь попыток, но я на такие примитивные уловки не покупаюсь.
— А хоть кто-нибудь когда-нибудь тебя победил? — крикнул Варвар.
— Нет, — ответил Страж. — Это невозможно. Я непобедим. И кстати, вам не обязательно кричать, здесь прекрасная акустика.
— И как же нам тогда войти во Врата? — озадаченно спросил Халфлинг.
— Только сразившись со Стражем, — любезно прояснил Страж.
— Но мы же проиграем!
— Безусловно.
— А какого-нибудь другого способа не существует?
Страж выпрямился во весь свой немалый рост и торжественно прогремел:
— Моя задача — охранять Врата и не подпускать недостойных. Невозможно пройти к Вратам, не приняв боя со мной!
— Безо всякой надежды на победу?! — возопил Полуэльф.
— Ваши проблемы, — равнодушно отозвался Страж.
— Может, как-нибудь его обманем? — прошептала Принцесса. — У меня есть заклятие Невидимости…
— Здесь прекрасная акустика, — напомнил Страж. — Я все слышал! Это не сработает.
Герои, все как один, озадаченно нахмурились и принялись чесать в затылках.
— Одну минутку! — воскликнул Халфлинг. — Кажется, у меня есть одна идейка.
Он глубоко вздохнул, переступил черту и решительно зашагал к истукану.
— Ты что, с ума сошел? — закричал ему вслед Полуэльф.
— Не мешай, — бросил Халфлинг через плечо, не оборачиваясь. — Я знаю, что делаю.
Он подошел вплотную к Стражу, спокойно взиравшему сверху вниз, и пнул его пяткой в стальной башмак.
— На, получи!
— Как скажешь, — ответил Страж и занес бронированный кулак.
— Стой! — Халфлинг отпрыгнул и загородился руками. — Не надо, я сдаюсь!
— Ладно, — равнодушно откликнулся Страж.
— Твоя задача — отсеивать недостойных? Да?
— Да, — кивнул Страж.
— Чтобы пройти к Вратам, надо сразиться с тобой?
— Да.
— Я с тобой сразился.
— И проиграл.
— А об этом в правилах ничего не сказано! Выиграл или проиграл, но я сражался со Стражем!
— Верно, — кивнул Страж и сделал шаг в сторону. — Проходи.
Халфлинг расправил плечи и гордо прошествовал к Вратам.
— А что с этими? — спросил Страж, указывая на остальных героев.
— Эти со мной, — небрежно отозвался Халфлинг.
Темный Властелин отставил в сторону тяпку, выпрямился и посмотрел на героев с легким недоверием.
— Я не ослышался? — переспросил он. — Вы просите меня вернуться?
— Ага, — кивнул Полуэльф.
— С какой это радости? Вы что, с ума посходили? А-а, понимаю, это шутка такая, да?
— Да нет, мы серьезно. Вернись, а?
— И не подумаю, — отрезал Темный Властелин. — Мне и тут хорошо. Природа, свежий воздух, физический труд и никаких государственных забот. Я об этом, может, тысячу лет мечтал. А взойду я на трон — и что? Опять покушения, бессонные ночи, груз ответственности… Нет уж, и не уговаривайте!
— Ну пожа-а-алуйста, — умильно протянула Принцесса. — Мы о-о-очень просим!
— Вот как, просите? — насмешливо прищурился Темный Властелин. — А что со мной будет, если я соглашусь? Вы же сами первые полезете со мной драться, разве не так?
— Так, — согласился Полуэльф.
— Хорошенькое дело! — воскликнул Темный Властелин. — Нашли себе дурачка! А вот фигушки, никуда я не пойду.
— Злой ты, — вздохнула Принцесса.
— Само Воплощенное Зло, — согласился Темный Властелин. — И кстати, а зачем вам нужно возвращение Зла? Вы же, кажется, Светлые герои?
— Да какие мы герои, — скривился Гном. — Это раньше, когда надо было с тобой воевать, нас все называли героями. А сейчас мы кто? Так, ветераны последней мировой. А к ветеранам сам знаешь, какое отношение…
— Ну и что теперь? — спросил Темный Властелин.
Герои переглянулись.
— Нам скучно, — ответил за всех Полуэльф и печально вздохнул.
— Мы хотим снова, как раньше, — подхватил Халфлинг. — Подвиги, приключения, опасности — красота!
— Два дня помахал в кузне молотом, — добавил Гном, — и чувствую — не могу больше! Как закрою глаза, так и кажется, что не молот держу, а боевой топор. И насколько же он удобнее был в ладонях!
— Минуточку, — нахмурился Темный Властелин. — О чем вы говорите? Какие еще приключения? Что за эгоизм? И это говорят герои Добра и Света! Вы о мире подумали? Что с ним, бедным, станет, если снова воцарится Зло в моем лице?
— О мире мы подумали в первую очередь, — ответил Халфлинг. — Представь себе, каково ему придется, когда мы заскучаем по-настоящему?
Дверь трактира распахнулась, и в помещение, хрипя и кашляя кровью, ввалился изможденный старик со светящимся восклицательным знаком над головой. Он издал душераздирающий стон, схватился руками за горло и упал поперек прохода, картинно разбросав конечности и не переставая кашлять. Трактирщик бросил на него равнодушный взгляд и обернулся к пестрой компании, потягивающей пиво у стойки.
— Это, кажется, к вам.
— Угу, — кивнул Полуэльф, — вижу. Заверните нам на вынос десяток красненьких бутылочек и пару окороков. Сколько всего выходит?
— Сорок восемь золотых, два серебряка и медяк.
Полуэльф лениво толкнул Халфлинга:
— Торгуйся.
Харкающий кровью посетитель терпеливо ждал у порога, когда на него обратят внимание. Полуэльф подошел и остановился в двух шагах. Следом подтянулись и остальные, Халфлинг на ходу поправлял ременной кошель.
— Будем брать? — спросил Полуэльф товарищей. — Или пусть пока здесь полежит?
— Да у нас вроде никаких дел сейчас нет… — Гном задумчиво почесал в бороде. — Возьмем, пожалуй.
Полуэльф кивнул и коснулся умирающего перчаткой.
— Ну ладно, выкладывай, что у тебя за проблема.
Старик перестал кашлять и заговорил хриплым, но молодым и хорошо поставленным голосом:
— Наша деревня… спасти… страшное проклятье… древнее зло… они идут, а от них отваливаются куски… спасти… пока не поздно…
Голос страдальца щелкнул, он несколько секунд беззвучно шлепал губами, потом протянул руку и
