письма! И чтобы их можно было передавать сразу, никуда не бегая, раз — и все! Сколько мы могли бы денег заработать…
Гном открыл рот и выпучил глаза.
— Эй! А я, кажется, знаю, как это можно сделать! Нет, я точно знаю! Информация, которая видна только тому, для кого адресована… да это же так просто! Ну-ка, дайте какой-нибудь листок.
— Вот, смотрите, — произнес гном через минуту, показывая товарищам свои каракули. — В левом столбце — буквы алфавита, в правом — их условные обозначения. Например, буква S — три точки, О — три тире, и так далее.
— Ну и что? — фыркнула Принцесса. — Еще один дурацкий шифр. Думаешь, его будет так уж сложно раскусить?
— Нет, тут все интереснее, — ухмыльнулся Гном. — Для начала, вы все должны выучить эту таблицу наизусть. А потом вот что надо будет сделать…
— Задание, — усталым голосом говорил через несколько дней специально нанятый почтовый клерк. — Для Вас и Вашей группы. Передать один золотой моему коллеге в городе Гатце.
— Сей момент! — Гном развернул очередное письмо, положил палец на монетку и, глядя в текст, принялся быстро двигать ее по столу — то к себе, то обратно к клерку. — Мы принимаем это задание… нет, отказываемся… принимаем… отказываемся… принимаем…
В городе Гатце в это же время Халфлинг с карандашом в руке внимательно следил за вспыхивающим и гаснущим восклицательным знаком над головой другого почтового клерка. Длинный сигнал, короткий, опять длинный, два коротких… Он быстро записал текст на официальном бланке и протянул мальчику- рассыльному.
— Передай герцогине Гатцкой.
Мальчик убежал, Халфлинг занес палец над своей монеткой и поднял взгляд на клерка.
— Передать моему коллеге в столице один золотой, — промямлил клерк.
Халфлинг удовлетворенно кивнул и чередой точек-тире отослал Гному обратно уведомление о получении. Этот способ связи пока еще никто не сумел взломать. Бизнес процветал.
— А вот и ты! — Темный Властелин повернул голову к Оракулу и радушно улыбнулся. — Помнишь, какой сегодня день?
— День Великого Пророчества, — ответил Оракул.
— Правильно!
Темный Властелин достал из коробочки маленький черный флажок и приколол его к огромной настенной карте, где уже красовались несколько десятков таких же.
— А напомни-ка мне, что ты там конкретно напророчил?
— Придет великий герой, — повторил Оракул. — В сияющих доспехах, с эльфийским мечом. И нанесет удар Темному Властелину. И прольется черная кровь, и рухнет Темный Властелин, и падет с его чела золотой венец. Это программа на сегодня. Тебя что-то не устраивает?
— Ха! — фыркнул Темный Властелин, приколол очередной флажок и махнул рукой на прикроватный столик. — Взгляни-ка, что там лежит?
— Голова, — спокойно отозвался Оракул. — Голова великого героя. Отрубленная. И что?
— И все. Конец твоему пророчеству. Ну, нанес он мне удар, не спорю. Даже почти попал, испортил мне полу плаща. А я дал сдачи — и вот, полюбуйся, нет больше никакого героя, а значит, и предсказание не сбудется. Накладочка вышла!
— Почем знать, — пожал плечами Оракул. — День-то еще не кончился.
— Это как прикажешь понимать? — нахмурился Темный Властелин.
— Без понятия. Мое дело — изрекать пророчества, а не толковать их.
— Темнишь, ой темнишь! — покачал головой Темный Властелин.
Он полез за новым флажком и уколол палец о торчащую булавку. От неожиданности Темный Властелин вздрогнул, покачнулся, наступил на край плаща и, не удержав равновесия, с грохотом и лязгом свалился со стремянки. Корона слетела с его головы и, противно дребезжа, закатилась под кровать.
— Уй-йя! — прокомментировал Темный Властелин, посасывая уколотый палец.
— Великое Пророчество сбылось, — провозгласил Оракул.
— Странно, — пробормотал Варвар, разглядывая поверженного Темного Властелина. — Какой-то он… несолидный.
— А ты чего хотел? — хмыкнул Полуэльф.
— Я? Ну, не знаю. Помнишь, как мы всей командой дрались с Серым Бароном? Еле-еле сами живы остались, а ведь Барон был всего лишь первым и самым слабым из минибоссов! И потом с каждым разом все труднее и труднее, последнего миньона вообще с шестого раза прошли, и то половину партии потом пришлось воскрешать. А этот… — он пнул скрюченное тело, — он же Само Воплощенное Зло, а вырубился с первого удара! И то не моего, даже не твоего, а вон ейного!
Варвар кивнул в сторону Принцессы, которая с немым изумлением рассматривала свой кулачок.
— Это как-то даже оскорбительно, знаешь, — проворчал Варвар. — Я чувствую себя обманутым. Может, это и не Темный Властелин вовсе?
— Да он это, он, — заверил Полуэльф. — Все нормально, так и должно быть. Как Властелин он, может, чего-то и стоит, а вот насчет подраться… Где ж это видано, чтобы глава правительства был круче своих телохранителей?
— Ну вот, — удовлетворенно потер ладошки Халфлинг, — главного злодея завалили, теперь посмотрим, что у него в сундучке!
— Ты осторожнее смотри! — предупредил Гном. — Там может быть ловушка.
— Не учи ученого, — огрызнулся Халфлинг.
Он поковырял в замке хитрой железкой, что-то щелкнуло, и крышка сундука приподнялась.
— Готово, — бодро отрапортовал Халфлинг. — Самая крутая заначка самого крутого злобаря, пр- рошу!
Герои столпились у сундука.
— Книги, — озадаченно пробормотал Гном.
— Да еще странные какие, — поддержал Полуэльф.
Варвар поворошил в книгах топором, в надежде, что под ними обнаружится еще что-то, но ничего не нашел.
— Ой, а вот эту я знаю! — сообщила Принцесса, вытягивая из кучи потрепанный томик. — Мы по ней в школе учились.
— А что там?
— Поучительные истории про маленьких фей, — слегка смутившись, призналась Принцесса. — Это было в первом классе! На внеклассном чтении.
Гном выудил из кармана очки, нацепил их на нос и принялся разглядывать заголовки книг.
— Интересная подборка, — произнес он. — «Как нравиться людям и находить друзей», «Как быть добрым», «Заклинания Света со всего света», «
Герои переглянулись.
— Но ведь это был ЗЛОЙ Властелин? — с нажимом спросила Принцесса.
— Вроде да, — почесал в затылке Варвар.
