— В каком смысле? — не понял гид. — Поясните ваш вопрос.
— Я хочу знать, — раздраженно произнес Гном, — кто из них за Добро, а кто за Зло. Мы же не можем выступать на стороне идейного врага!
— Э-э… — протянул гид. — Сложный вопрос. Честно говоря, я не знаю. Каждая сторона утверждает, что именно она хорошая, а другая — нет.
Гном фыркнул и повернулся к Полуэльфу.
— Ну и как тут прикажешь сражаться? Когда есть эльфы и орки, или хоть люди и гоблины — сразу понятно, кто тут Свет, а кто Тьма. А здесь, извольте видеть, какие-то Фрындл против Фрындл! Как они сами-то между собой разбираются?
— У нас есть и другие предложения, — сказал гид. — Вот, например, соседний мир — чудная местность, отличная природа, богатый животный мир… И как раз сейчас большая армия людей готовится выступать в поход на воинственного соседа. Раз уж вам так нужны именно люди…
— А с кем конкретно они собираются воевать? — осторожно спросил Халфлинг.
Гид замялся.
— Вообще-то, тоже с людьми. Это целиком и полностью человеческий мир.
— Дальше, — сказал молчавший до сих пор Варвар.
— Ну, если вы настаиваете… Вот еще один замечательный мир. Обширное пространство для исследований, масса природных ресурсов…
— Кто с кем там воюет? — перебил Варвар.
— Э-э… некие Ско и Баро… минуточку, да, Барогвокусы.
— Вот туда и идем, — кивнул Варвар. — Готовьте портал.
— Эй, а на чьей стороне мы там будем сражаться? — встрепенулся Халфлинг.
— На стороне Ско, разумеется, — пожал плечами Варвар. — Хороших парней Барогвокусами не назовут.
— Эй ты, исчадие зла! Куда спрятался? А ну выходи, смерть твоя пришла!
Темный Властелин осторожно высунул голову из-за спинки трона, бросил быстрый взгляд Истинного Зрения направо и налево и озадаченно нахмурился.
— А где остальные? — спросил он.
— Я за всех! — воинственно ответил Гном. — За всех униженных, обманутых, преданных… в общем, готовься, бить буду!
Темный Властелин выбрался из своего укрытия, отряхнулся, расправил складки мантии и величественно воссел на трон.
— А что же друзья твои тебя бросили? — насмешливо спросил он. — Кто там ваш лидер? Не стыдно ему?
— У Полуэльфа проблема с мамой, — сдержанно пояснил Гном. — Он не смог.
— Его мама не пустила? — удивился Темный Властелин.
— Нет, — скорбно отозвался Гном. — У него мама сгорела.
— Какой удар! — посочувствовал Темный Властелин.
— Да уж, — вздохнул Гном. — Так мало того, у него еще от этого вышибло половину памяти. Теперь, пока все не восстановит..
Гном не договорил, махнул рукой и грустно засопел.
— А что с остальными? — участливо поинтересовался Темный Властелин. — Где Ее Высочество?
— О-о, — протянул Гном, — это очень печальная история. Принцесса поехала на неделю в гости к бабушке. А там, в деревне, у нее возникла проблема из-за скверной связи… В общем, она тоже не смогла прийти.
— А тот мускулистый юноша почему не явился?
— Варвар? Ему сейчас не до нападения, он с головой ушел в защиту. И пока не защитится, ни на что другое силы тратить не станет.
— Защита — это серьезно, — кивнул Темный Властелин.
— Куда уж серьезнее! В прошлый раз от его постройки камня на камне не оставили.
— А что с полуросликом?
— Он хотел прийти, но понадеялся на старую карту со вторых рук, а она, как видно, оказалась ненадежной. Мне недосуг теперь ждать, пока он раздобудет новую, хорошую.
Гном перехватил боевой молот поудобнее и насупил брови.
— Так что вот. Буду тебя мочить в одиночку.
Темный Властелин поглядел Гному в глаза, увидел там жажду убийства и почувствовал себя неуютно.
— Значит, только у тебя нет никаких проблем? — спросил он, неловко бочком сползая с трона и оглядываясь в поисках удобного пути отступления.
— У меня? — Гном горько рассмеялся. — О да! У меня уже восемь недель не было проблем, сейчас девятая пошла.
Гном шагнул вперед, и Темный Властелин поспешно отпрыгнул от удара молота.
— Не подходи! — истерично взвизгнул он. — Убирайся! Тебе все равно меня не победить! Я велик! Я Само Воплощенное Зло!
— Знаю, — злобно процедил Гном, неумолимо приближаясь к Темному Властелину. — Вы все — Зло! И знал бы ты, как! я! всех! вас! козлов! ненавижу!
— Я в это не верю! — мрачно сказал Халфлинг перед входом в святилище.
— Во что ты не веришь? — спросила Принцесса.
— В альтруизм! Здесь ведь живет великий Оракул, так? Он дает ответы на любые вопросы, так? Совершенно даром, ничего не требуя взамен? Так не бывает!
— Конечно, не бывает, — согласился Полуэльф.
— Но он же действительно ничего не требует, — заметил Гном.
— А ему и незачем, — пожал плечами Полуэльф.
— Тоже верно, — кивнул Гном.
— Минуточку! — Халфлинг поднял руку. — Объясните мне, в чем тут подвох, или я никуда дальше не пойду.
— И мне тоже непонятно, — признался Варвар. — Оракул живет здесь совсем один, вокруг никакой цивилизации, сплошная пустыня, из живности только змеи и кактусы. Как он справляется? Где, например, достает одежду? А воду? И чем он, наконец, питается?
— Паломниками, — спокойно сообщил Гном.
— Что?! — взвизгнул Халфлинг.
— Паломниками, — повторил Гном. — Нами, то есть.
— Я туда не пойду! — решительно заявил Халфлинг и уселся на песок, скрестив ноги. — Делать мне больше нечего, только соваться в пасть какому-то чудовищу.
— Он не чудовище, — возразила Принцесса. — У него приятная внешность и обходительные манеры.
— Ты про растения-мухоловки читал? — спросил Полуэльф.
— Это про всякие тычинки-пестики?
— Нет… хотя про это тоже. Я имел в виду, как они ловят насекомых.
— Как ловят… ам — и все!
— Неправильно, — покачал головой Полуэльф. — Сперва они подманивают насекомых вкусным нектаром. И только потом съедают. Но нектар должен быть действительно вкусным! Таким, чтобы глупое насекомое решило рискнуть.
— Мухи ведь знают, на что идут, — добавил Гном. — Но всегда надеются каким-то образом и покушать, и уцелеть.
