– Он в городе, – объяснила Никки. – Поехал на совещание.
– Да? А когда вернется?
– Хороший вопрос.
– О! Ну ладно. – Казалось, он был разочарован и с тоской посмотрел на шампанское. – Скажешь ему, что я заходил, хорошо?
– У тебя что-то конкретное?
– Нет.
– Уверен? Зачем шампанское?
Смущенно рассмеявшись, он тряхнул головой.
– Ладно, скажу правду. – (Я величайший убийца, который когда-либо ходил по земле.)
– Да.
– У меня день рождения. И я просто подумал, неплохо было бы отпраздновать его со старым другом.
– Господи! – Она схватилась за щеки. – А его даже дома нет.
– О горе мне, – воскликнул он, дурачась ради Никки. – Горе, горе! Когда он вернется?
– Мы же о Билли говорим, – сказала Никки, словно других объяснений не требовалось.
– Но он хотя бы намекнул?
– Может, к чаю. Может, к полуночи.
Сперва у него как будто появилась надежда, потом угасла, и вид стал подавленный.
– Но у тебя же наверняка еще что-нибудь запланировано? – сказала она. – В плане отмечания?
– Не-а.
– Не может быть, – почти взмолилась Никки. – У тебе ведь есть другие друзья, правда?
Он робко улыбнулся.
– Не такие, как Билли.
– О! Как мило.
Когда женщины вели себя так, Злыдню хотелось надавать им пощечин. Хотелось перевязать ленточками с бантиками и закопать живьем. Пусть посмотрят, насколько милыми им покажутся черви.
И тем не менее, когда Никки шагнула его обнять, Злыдень был сама мужественная элегантность. Почувствовал запах алкоголя и мельком заметил маленькую девчоночью грудь.
Черный погребальный костер в сердце Злыдня затлел.
– Давай я ему позвоню, ладно? Позволь мне ему позвонить! Зайди на минутку.
Он шагнул в ярко освещенный буржуазный холл, увидел свое отражение в высоком овальном зеркале. Глаза у него безумно блестели, словно он закинулся кислотой или увидел царствие небесное. Отвернувшись, он стал смотреть, как Никки набирает номер. Вполне предсказуемо, мобильный Билли был отключен. Поблагодарив, Стив направился к двери.
– Ты можешь подождать, – предложила Никки.
– Нет. Как ты и сказала, Билли может до ночи не вернуться. Я только буду тебе мешать.
– Я ничем не занята. – (Никогда.)
Он застыл, делая вид, будто обдумывает ее предложение.
А он ведь как раз на него и рассчитывал.
Злыдень настоял на том, чтобы открыть шампанское. Оно оказалось холоднее койки Армии Спасения. Никки оделась, и они вместе стали потягивать 'Тейттинджер' в пещерообразной гостиной. Пока они болтали, привезли посылку. Никки вскрыла ее при Злыдне: внутри оказались две стопки книг в мягком переплете.
– А, это последний роман Билли. Совсем про него забыла.
Она протянула одну книгу Злыдню. Называлась она 'Не мертвый, но пугает'. Как и у всех книг Билли, у этой была скверная обложка – с трупом, который на четвереньках ползет по кладбищу.
– Я и не знал, что у него должна выйти книга.
– Ага. Он написал ее вскоре после рождения Мэдди. Думаю, получил около двух тысяч аванса.
Никки смотрела, как Злыдень листает книгу.
– Ты правда такое читаешь?
– Ну да. По-моему, Билли великий писатель.
Она искоса посмотрела на него так, словно он рехнулся. А у него на лице вдруг отразилось изумление.
– Ты это видела?
