вечеру вы в Гуляй-Сарае!
— Но у нас нет даже одного-единственного золотого, — уныло сказала Леся.
— Тогда еще раз прощайте! — хруль стегнул ослика вожжами и повозка покатила прочь. — В сущности, тут совсем недалеко идти! Не успеете чихнуть — и вы там!
С небольшими вариациями эта же история повторилась еще дважды.
Один прилично одетый хруль в черной лакированной коляске, запряженной двумя осликами, покрупнее, даже согласился подвезти ребят за один золотой со всей компании.
Но увы, даже одного золотого у ребят не было. А при слове 'даром' шерсть на мордочке у хруля встала дыбом от возмущения.
— Я коммерсант! — фыркнул хруль в коляске. — А не извозчик!
А расчувствовавшаяся мать хрульского семейства в качестве платы за 'доброе дело' потребовала… уши мертвого осла!
— Если нету денег, то еда нам тоже подойдет! Видите, сколько у меня наследничков. И все голодные! Уши для них — лучшее лакомство! — сказала хрулица и дети поддержали мамашу требовательным писком.
— Но нам правда очень надо, — устало повторяла Леся. — От этого зависит жизнь одного существа…
— Удивили, барыня, тоже мне, — отвечала хрулица. — У меня целых три существа на шее. И все от меня зависят!
Короче говоря, хрулица тоже была неумолима…
Максим тихо шипел себе под нос всякие гадости. А Денис вспоминал пророческие слова Топтыгина.
'Имейте в виду, — говорил Топтыгин им с бабушкой, — бывают ситуации, когда за уши мертвого осла вы будете готовы отдать не один, а три мешка золота!'
Но разве мог тогда предугадать Денис, что именно в такой ситуации он окажется совсем скоро?
— Я же тебе говорил, — пилил Лесю Максим. — Я же тебя предупреждал! А ты мне — 'Нельзя судить обо всех по двум подонкам!'. Они все жадные! Тупые! Алчные! За деньги продадут родного отца! А задаром даже огрызка от яблока у них не выпросишь!
Леся подавленно молчала.
Позиция Максима, вкратце описывающаяся правилом 'все хрули жулики', была ей противна. Несмотря даже на последние события.
— И вообще я не понимаю, зачем мы идем к этому Брех-Ло, — продолжал Максим. — Если хрули не могут даже в свою повозку тебя пустить задаром, то глупо думать, что хруль одолжит тебе свой ковролет!
— А вдруг одолжит?! — не отступалась Леся.
— Какие они все-таки наивные, эти девочки, — осуждающе резюмировал Максим.
Они шли и шли, пока на землю не опустились сумерки.
Теперь дорога сделалась оживленней — на пути то и дело попадались хрульские круглые домики, в окнах которых приветливо горел свет. И даже постоялые дворы, палисады которых были обсажены славными настурциями!
Переночевать в такой гостинице усталого путника зазывали рекламные щиты, выполненные очень тщательно, на века (хрули любили вещи хорошего качества).
Некоторые щиты были выкованы из железа, некоторые — сколочены из досок. Но содержание у всех было ужасно похожим!
'Ночлег и ужин. Три золотых. Самые тухлые яйца в околотке!'
'Комната с умопомрачительным видом на старинную компостную яму! Всего два золотых за ночь!'
'Сдаю комнаты благовоспитанным хрулям. Людям и коням просьба не беспокоиться.'
'Плати и спи спокойно! Имеется тухлая ослятина.'
Ребята читали надписи на щитах и вполголоса посмеивались. Но помня урок, преподанный им на дороге, никто больше не ратовал за то, чтобы проситься на дармовой ночлег.
'Очень уж противно чувствовать себя попрошайкой', — сознался себе Денис.
Однако ночевать в лесу, где, судя по настырному шуршанию в темноте, водились ежи, а значит и змеи, тоже было тревожно. Без одеял и подушек, без крыши над головой разве поспишь?
— Может быть, не будем останавливаться на ночь? Просто пойдем себе дальше, — предложил Денис.
— Ну уж нет! Я лучше стоя буду спать, чем целую ночь идти! — отозвался Максим.
— Мне тоже что-то спать хочется, — вздохнула Леся. — Может хоть в амбар к кому-нибудь проберемся? Или на сеновал?
— Разве у хрулей есть сеновалы? У них только эти… навозные… червефермы! Вот если бы какой- нибудь заброшенный домик… или замок…
— Послушайте, — вдруг осенило Дениса. — А почему бы нам самим не сделать себе домик? Домик на одну ночь?
— Как это, интересно, ты себе представляешь? — спросил Максим со своим всегдашним скепсисом.
— Да очень просто! Вот сейчас наломаем веток — и сделаем шалаш! И костер запалим!
— Только у нас спичек нет, — процедил Максим.
— Ну тогда без костра обойдемся! Жарить-то все равно нечего!
Как ни странно, Максим и Леся встретили идею Дениса с энтузиазмом и живо бросились к ближайшим кустам орешника за свежими ветками.
Не прошло и получаса, как шалаш — кособокий и узкий, но все-таки пригодный для ночлега троих человек, — был готов! Его внутренность была застелена свежей, душистой травой. В нем-то, до рези в животе наевшись персиков, ребята и скоротали ту ночь — свою вторую и последнюю ночь на Копейкином острове…
А к полудню следующего дня ребята уже стояли возле указателя на Сухую Балку. Хрульская лапка с холеными наманикюренными коготками указывала пальцем в сторону моря. А на соседнем указателе, с такой же лапкой, имелась надпись: 'Наша любимая столица'.
— Ух ты! — в один голос воскликнули ребята, проследовав взглядом за вторым указателем.
Гигантский белокаменный город — Гуляй-Сарай, раскинулся в котловине подле моря, у их ног.
— Ничего панорама, правда? — с видом бывалого путешественника, посетившего все столицы мира, сказал Максим. — Жаль, что живут в таком красивом городе одни хрули…
Гуляй-Сарай и впрямь впечатлял и завораживал. Там и сям виднелись высокие, причудливых очертаний башенки, миловидные садики, примыкающие к роскошным дворцам, мощеные красным кирпичом улицы и площади, на которых — это было видно даже с окраинной возвышенности, на которой стояли ребята — кишмя кишел хрульский народ.
Денису было даже немного жаль, что им нужно в Сухую Балку. Ведь в городе явно было на что поглазеть!
В порту разгружались корабли и кораблики, сновали рыбацкие лодки. На пристани бурлило незамысловатое купеческое веселье — изредка ветер приносил обрывки хрульских песен и запах протухшей рыбы.
Кстати, приметили ребята и своего давнего знакомца — парусник 'Калиф Грошыкы-Мои'. Он стоял один-одинешенек у причала, огороженного переносными красно-белыми турникетами.
На этом причале и на палубе 'Калифа' копошились хрули в белых халатах и в диковинной оранжевой униформе.
— Похоже на карантин, — сказал Денис, указав на суету вокруг 'Калифа'.
— То есть? — не поняла Леся.
— Можешь себе представить, как всполошилась команда корабля, когда обнаружила наутро Мур-Ло и Сриб-Ло, спящих мертвецким сном на палубе?
