— Утонула?! Какой кошмар! — Денис даже прикрыл рот рукой от ужаса.
— Но я так не считаю. Я считаю, что она жива! — конь стукнул копытом о песок так сильно, что песчинки разлетелись в разные стороны, будто были не песчинками, а капельками воды. — Только мне никто не верит, — окончил конь упавшим голосом.
— Ну почему — 'никто не верит'? Я-то вам верю!
— Правда? — оживился конь.
— Конечно, правда! — подтвердил Денис. — Только мне еще интересно было бы знать, почему вы думаете, что Снежная жива?
— Я это не думаю. Я это чувствую! И я думаю, так и есть! Никто, никто не переубедит меня в этом!
— Знаете, у нас в Закрытке было очень много таких случаев, — задумчиво сказал Денис. — Особенно во время войны. Мне бабушка рассказывала. Тогда многим женщинам говорили, что их мужья убиты на фронте — по ошибке, или специально. А они не верили. Вот, оканчивалась война, а их мужья возвращались домой, хотя все считали, что их больше нет на свете. Может быть, со Снежной та же история?
— Вот именно! — сказал конь и воодушевленно зафыркал. — А вы умный мальчик, из вас выйдет толк!
— Спасибо, конечно, — смутился Денис. — Но только вы так и не рассказали…
— Сейчас расскажу. Слушайте же, как все было! Несколько месяцев назад, еще весной, мы со Снежной поскакали в Княжество Волчье искать заблудившегося жеребенка. Его звали Сизокрыл. Мы так хотели его найти и спасти, что совсем забыли об осторожности! В горах нас окружила банда волка- разбойника Зуба. Их было так много, что мы просто не могли сопротивляться, ведь нас было всего двое. На ту беду, Снежная еще и крыло себе поранила — она даже через овражек перелететь не могла! Она приказала мне уйти и рассказать всем о том, что произошло. Я, конечно, предпочел бы погибнуть рядом с ней. Но ведь она же не простая лошадь, а царица. И она приказала мне уйти…
— В общем, Снежная попала в плен к волкам одна-одинешенька… Правильно? — догадался Денис.
— К сожалению, да. Одно утешение, что на шее у нее был волшебный Синий Медальон. Пока Синий Медальон на ней, волки не могут причинить ей вреда. Хотя и могут заставить ее делать все, что захотят при помощи Драконьей Узды, которую им хватило дерзости надеть на нее… Конечно, я вернулся в Хрустальное Копыто и тут же собрал отряд. Мы помчались в Княжество Волчье, в Черный Город.
— Черный Город — это то место, где раньше была столица князя Нелюды?
— Вот именно! Мы были уверены, что там, в подземной темнице Черного Города, Зуб будет держать Снежную и требовать за нее выкуп!
— Но там ее не было. Правильно? — не удержался Денис.
— Гм… Снова правильно! Но откуда вы знаете?
— Просто догадался… У нас, в Закрытке, я люблю смотреть всякие приключенческие фильмы… Там обычно так и бывает. Так что же дальше?
— Мы обыскали всю темницу, но никакой Снежной там не было, — вздохнул конь. — И тогда один образованный хруль по имени Брех-Ло рассказал нам, что ее повезли в Порт Семи Штормов на повозке. В ту повозку было впряжено целых тридцать волков!
— Ого!
— Нам не составило бы труда догнать разнесчастных тридцать волков, — с презрением сказал конь. — Но мы выступили из Черного Города слишком поздно… Когда мы прискакали в Порт Семи Штормов, Снежную уже успели перевести на корабль.
— А корабль?
— А корабль уже успел выйти из гавани! Мы только и увидели, что его паруса.
— Значит, нужно узнать, куда же ее повезли! — воскликнул Денис, в котором мало-помалу просыпался азарт сыщика.
— Но мы не знаем, куда ее повезли! Конечно, мы сразу подумали, что ее повезли на остров Гремучий. Туда, где сейчас резиденция Нелюды и его подручных. Но витязи, которые на своих ладьях денно и нощно охраняют подходы к Гремучему, не видели никакого корабля со Снежной! И волки с Зубом, и Снежная — все они как сквозь землю провалились! Из Порта Семи Штормов вышли, а до Гремучего не добрались!
— Может быть, они поехали в какое-то другое место? Мало ли стран в Архипелаге? Вот, например, Хрульский Халифат… Или Тридвенадцатое царство…
— Наши разведчики рыскали везде. Мы с Советником Игогонием наняли две дюжины соглядатаев!
— Кого-кого? — не понял Денис.
— Соглядатаев. Шпионов по-вашему, — пояснил конь. — Они искали во всех столицах и даже в деревнях — и на острове Туране, и на острове Буяне, и на острове Стогоне и даже на Ничейном острове!
— А на острове До Свиданья искали?
— Искали! И на Восточном Заслоне тоже!
— И что?
— Мы даже глашатаев повсюду разослали с сообщением, что тому, кто укажет местоположение Снежной, мы, лошади, пожалуем ведро алмазов!
— А потом?
— А потом произошло самое страшное — Живо-Древо царицы Снежной увяло, — сказал конь трагическим голосом.
— Прошу извинить мое невежество, уважаемый господин конь, — как можно более вежливо сказал Денис. — Но я понятия не имею, что такое Живо-Древо.
— Как, а разве у вас, людей, не принято сажать дерево, когда рождается жеребенок? То есть я хотел сказать 'ребенок'.
— Н-нет…
— Какая дикость! — воскликнул конь. — У нас, лошадей, все совсем по-другому! Когда рождается жеребенок, мы сажаем новое Живо-Древо в нашем Потаенном Саду. И произносим нужные заклинания. Растет жеребенок — растет и дерево. А когда лошадь умирает, дерево засыхает тоже…
— А откуда оно знает — я имею в виду дерево, — что пора засыхать? — спросил Денис.
— Оно всегда знает — потому, что это Живо-Древо не простое дерево, а волшебное! Каждое дерево связано с жизнью лошади невидимыми нитями, которые так же сильны, как судьба!
— А при чем тут Снежная?
— Да при том, что через неделю после того, как корабль с нею и шайкой Зуба на борту вышел из Порта Семи Штормов, рыбаки в Тридвенадцатом царстве нашли на побережье останки большого кораблекрушения. И там, среди всякого хлама, были вещи волков-разбойников! И даже… даже несколько волчьих трупов!
— Но тогда при чем тут Живо-Древо?
— Ты слишком торопишься! Ты даже не даешь мне рассказать историю до конца! — конь возмущенно замотал головой. Он так разгорячился, что даже перешел с вежливого обращения 'вы' на расхожее 'ты'.
— Извините меня, уважаемый господин конь…
— То-то же! Так вот слушай же: через три дня после того, как рыбаки нашли ошметки волчьего корабля, Живо-Древо царицы Снежной увяло. А это означает, что прервалась и жизнь царицы Снежной…
Конь умолк. Крупная слеза выкатилась из его правого глаза и, блеснув в лунном свете, упала на песок.
Денису захотелось утешить коня — хотя бы чем. Таким душераздирающим было это зрелище — большое и сильное существо, заливающееся слезами.
— Но дерево могло увянуть и по другим причинам! Вовсе не из-за того, что царица умерла! — сказал Денис, напустив на себя важный, всезнающий вид. — Нельзя же быть таким суеверным! Корни и листья дерева могут быть съедены вредителями и, возможно, жизнь царицы тут вовсе не при чем…
