– Наконец-то, – устало вздохнула Катерина, когда вдалеке показался город. – Стены Аркдора. Хоть это и странно звучит из уст жрицы, но я благодарна вам: не думаю, что без вас мы бы дошли.
– Не часто жрицы благодарят магов, – галантно поклонился Искра, и в руке его расцвел изящный огненный цветок. – К сожалению, я всего лишь огонь и не могу подарить прекрасной даме нечто более устойчивое!
Жрица улыбнулась: молодой маг ей нравился. И хотя мысль эта должна была внушать ужас, Катерина ничего не могла с собой поделать. Алвар был добрым и веселым, и к тому же весьма красивым. Но богиня вряд ли позволит этому приятному чувству развиться в нечто большее.
– Алвар, я буду тебя помнить, – ответила Катерина. – Но, боюсь, после Аркдора нам не суждено увидеться. Ты – маг, а я жрица.
– Ну и что! – горячо воскликнул Искра. – Разве это помешает… Ну, хотя бы просто изредка встречаться?
Каэхон покачал головой: он чувствовал в Искре особое чувство, не простую симпатию. Но нельзя было допустить, чтобы эта встреча переросла в роман. Ведь магом Алвар был лишь во вторую очередь… В первую он был кхае.
Тайсама дотронулась до его плеча и покачала головой. Ее чувства ясно говорили слепому кхае: «Это их дело!» Подумав, Каэхон согласно кивнул: ни один бог не вправе решать за человека. Ни один.
– Кай, – вдруг обратился к слепому магу Шепард. – Мы можем отойти буквально на пару мгновений? Вы действительно нам помогли, и я хочу отблагодарить вас.
Каэхон кивнул: он не имел привычки принижать собственные заслуги. Одинокий стражник не смог бы в одиночку спасти жрицу. Следовательно, за работу должна была пойти какая-то плата. А информация иногда куда более ценна, чем любое золото.
– Итак? – спросил Каэхон, когда они отошли чуть поодаль.
– В Аркдоре будьте осторожней: этот город издревле был населен очень… богобоязненными людьми. Магов там принимали очень плохо и во времена Сна Богов. По слухам, из-за такой концентрации истинно верующих там… то есть уже здесь, происходили чудеса. Даже когда боги спали.
– Спасибо, – кивнул Каэхон. – Будем иметь в виду. И, наверное, обойдем этот город стороной.
– Конечно. Так, а вот это мне уже не нравится, – внезапно добавил Шепард. – Посмотри… Ох, извини.
– Лучше просто скажи, что там, – терпеливо произнес Каэхон. Он ненавидел, когда люди пытались начать жалеть его.
– Дым, – коротко ответил стражник жрицы.
– Угу, – согласился кхае. – А также еще много чего интересного… Пока далековато, конечно, но дым подтверждает то, что чувствую я.
– Что же? – немного встревоженно покосился на него Шепард.
– Привычные, я бы сказал, эмоции. Люди там испытывают страх и боль. Что-то есть еще, но сейчас я не возьмусь говорить. Нужно подойти поближе. Или, наоборот, не подходить. Знаешь, сейчас бы я многое отдал за то, чтобы мой друг, маг иллюзий, оказался рядом.
– Магия – корень всех бед, – твердо заявил Шепард. – Наверняка это кто-то из чародеев…
– Нет, магии не чувствую, – равнодушно ответил Каэхон. За дорогу он уже привык к стражу жрицы, к его ярой вере. – Подойдем немного поближе, и я постараюсь рассказать о божественных силах.
Шепард недоверчиво посмотрел на кхае, но тот ответил лишь понимающей усмешкой. Слишком уж часто его, слепого мага, недооценивали. Однако те, кто так поступал, либо убедились в своей ошибке, либо обрели вечный покой. Либо это был не человек, а бог. На мгновение память раскрыла Каэхону картину Пробуждения, ту невиданную мощь чуждого бога… Не факт, что он вообще заметил какого-то мага. Настроение кхае резко испортилось: он был гордым, может, даже чуть больше, чем следовало.
– Я тоже маг, – сухо произнес Каэхон. – И, пожалуйста, не надо говорить так о магии: между прочим, маги – простые люди со своей волей. В отличие от жрецов. Жрецы лишь истолковывают и исполняют приказы.
– Не будем рассуждать на эту тему, – попросил Шепард. – Иначе, боюсь, дело не закончится миром, а сейчас это не надо никому. Кроме того, могу признаться: вы понравились Катерине, следовательно, и мне.
Каэхон кивнул задумчиво:
– Да, и мы, похоже, еще на некоторое время останемся в одной лодке…
Отряд подходил к городу все ближе, и вскоре им встретился всадник, мчащийся из Аркдора. Поравнявшись с путниками, он на миг остановился и проронил всего два слова:
– Они пришли.
Катерина вскрикнула, словно что-то осознав. Кхае же лишь проводили всадника взглядами. Он явно куда-то торопился, скорее всего – с посланием. Каэхон прислушался к своим чувствам: отряд подошел достаточно близко к городу, чтобы эмоции можно было различать.
– Итак, – негромко обронил он. – Катерина?
– Это и есть та проблема, – так же тихо ответила жрица.
– Монстры западных лесов? – поинтересовалась Тайсама. – Но почему тогда ты, жрица Рии Авиры, а не какого-нибудь воинственного бога, пошла в Аркдор?
– Потому что я должна была разузнать все и, возможно, увести людей моего храма из города. Но это не монстры. – Жрица задумалась. – Куда хуже. До Пробуждения здесь было беспокойно, но и только. А в последнее время…
– Нападение отбито, – сообщил вдруг Каэхон. – Много раненых.
– Ты провидец? – спросила жрица. – Ты говоришь как жрец, обменявший зрение на дар видеть неведомое!
– Почти, – усмехнулся Каэхон. – Ты же уже поняла, и Шепард тоже, – что я маг.
– Ты не особенно скрывал, – кивнула девушка. – Но все же?
– Можно сказать, однако, что я не совсем маг, – задумчиво произнес кхае. – Впрочем, сейчас это не так важно. Путь временно открыт. Что-то там происходит. Поэтому, Катерина, мы сейчас – твои охранники. Шепард?
– Таких наемников, как вы, мне пришлось взять лишь потому, что весь мой отряд погиб в бою с монстрами, – кивнул он. – А лучшего варианта просто не было. В целом говоря, это даже не будет ложью.
– Сойдет, – согласился Каэхон.
Город принял группу настороженно: на воротах их досмотрели со всей тщательностью. Тайсама была вне себя от бешенства, когда ей было предъявлено требование оставить оружие, все боевые склянки. Без них девушка чувствовала себя не в своей тарелке даже в родной Абатте.
Каэхон лишь пожал плечами, когда его попросили оставить копье и меч: что с ними, что без них его сила оставалась в другом. Да и когда под боком Алвар, простые люди не особенно страшны. Однако ему стоило усилий незаметно мысленно успокоить Тайсаму: когда воительница изволила гневаться, все ее способности эмпата практически пропадали.
Таверна, где решила поселиться жрица со своей охраной, была чистой и просторной. А также дорогой и пропитанной насквозь благочестивыми настроениями. Это раздражало всех троих кхае. Разве что Алвар был огорчен в меньшей степени: его глаза смотрели больше на Катерину.
Глаза, которые, как помнил Каэхон, через пять дней вновь станут фиолетовыми, – последняя порция капель ушла совсем недавно, а больше Нерре дать не смог: не было смысла, ведь срок годности этого чудодейственного средства совсем невелик.
– Ужасно! – недовольно проворчала Тайсама. – Кай, надеюсь, мы здесь ненадолго?
– Надеюсь, мы здесь задержимся, – возразил Искра.
– Алвар, – поморщился Каэхон. – Я понимаю, любовь и все такое…
– Да ничего ты не понимаешь! – вскипел моментально Алвар.
– Поверь, понимаю, – усмехнулся по-доброму слепой кхае. – Тай, понимаю или нет?
