пора уходить. Можно попробовать поймать жрицу. Шерат, это возможно?
Кошка отрицательно мотнула головой.
– Значит, не будем пробовать, – пожал плечами путник и достал из потайного кармана отмычку. Замок поддался почти сразу: жрица или нет, но в этом деле Ресса смыслила явно не так много. – Готово. Пойдем, ребята. Богиня-Кошка поведет нас. Ваша магия до сих пор не с вами?
Тайхе, с большим уважением глядя на Райдо, кивнул:
– Иначе мы бы давно сбежали.
– Но очень вовремя появился я, и вы все равно сбежали. Веди нас, богиня! – с почтением в голосе сказал путник. – Ведь если я правильно понял, тебе что-то здесь надо?
Вновь кивок. А потом увеличившаяся в числе компания пошла блуждать по бесконечным полузаброшенным коридорам. В конце концов кошка вывела их в большое помещение без потолка, в центре которого стоял алтарь. Райдо принюхался: пахло кровью.
– Вот здесь и был ритуал, – произнесла Шайни. – Кажется, кого-то убивали. Хотя когда мы только встретили Рессу, я могла бы поклясться, что она и мухи не обидет.
– Жрецы – фанатики! – сообщил Райдо. Кошка остановилась и неодобрительно глянула на путника. – Прости, Шерат. Но тебе ли не знать, что это правда.
Аватара богини сердито махнула хвостом и пошла дальше, к алтарю.
Райдо с любопытством осмотрелся. Безусловно, зал когда-то был великолепным. Причудливые колонны, везде какие-то странные, не поддающиеся описанию фигуры. Сейчас же здесь царило запустение. Алтарь – совершенно обычный и своей простотой выделявшийся на фоне остального. Вокруг него были какие-то рисунки, похожие на неправильную паутину. Усилием воли Райдо оторвал взгляд от линий: они притягивали внимание, гипнотизировали. Заметив, что юные кхае тоже засмотрелись, путник потряс их:
– Не смотрите. Кажется, это опасно. Давайте лучше сделаем так.
С этими словами Вечный Странник подошел к линиям и немного подтер одну из них. После этого он будто почувствовал неприятный ветерок, но тут же ощущение прошло. Зато у кошки шерсть стояла дыбом.
– Я сделал правильно? – поинтересовался Райдо, внимательно прислушиваясь к эмоциям кошки.
Аватара богини кивнула, но в ней путник ощутил страх и что-то еще, видимо, не доступное пониманию смертного. Бессмертная боится? Это больше походило на сказку. До нынешнего дня Райдо полагал, что такие эмоции свойственны лишь смертным. Впрочем, объяснение тут же нашлось: это могли быть эмоции самой кошки, пробившиеся сквозь контроль Шерат. Да и сам он почувствовал что-то неладное.
– Что-то не так, – пробормотала абаттка. – Тайхе, чувствуешь?
– Угу, – кивнул тот настороженно. – Райдо?
– Есть такое дело, – согласился путник. – Не знаю, что это, но что-то точно происходит. И, полагаю, надо рвать когти отсюда!
Его предложение обсуждать не стали и приняли единогласно. Кошка, мяукнув, побежала в один из темных коридоров. Остальные, переглянувшись, поспешили за ней. К удивлению компании, до выхода они дошли без приключений, вновь оказавшись среди развалин, в той самой непонятной серой дымке.
Кошка исчезла, звякнув на прощание невидимым колокольчиком.
– Мне казалось, она без ошейника, – нахмурившись, произнес Тайхе. – Что же тогда звенело?
– Не задумывайся, – посоветовал Райдо. – Дела богов. Тут даже магия начинает казаться логичной и понятной.
– Она и так логична и понятна! – заметила Шайни. – Просто…
– Просто вы – кхае, – рассмеялся Вечный Странник.
Молодые абаттцы смущенно потупились. Впрочем, надолго их не хватило, и через пару мгновений Шайни упрямо сказала:
– Все равно, магия – это всего-навсего управление материей, а то, что делают боги…
– …управление материей на высшем уровне, – насмешливо закончил Райдо. – Если ваша удача даст вам шанс передохнуть, съездите в Обитель Туманов – один маг, Акирон, в свое время занимался этим вопросом. Вот с ним и поспорите.
Кхае помолчали немного, потом Тайхе произнес:
– Спасибо, что вытащил нас.
– Спасибо, – поддержала его Шайни. – Правда, наша магия до сих пор не с нами… Очень неуютно!
Райдо развел руками: чего-чего, а этого он понять не мог.
– Уходим, друзья мои. Я думаю, ваши старшие товарищи вам смогут помочь.
– Сильно на это надеюсь, – кивнула Шайни и подняла руку. Постояв так немного, вздохнула: – Даже маленького огонька не зажечь. Это ужасно.
Когда объединенное войско подошло к столице, Торад понял: он сделал правильный выбор. Город действительно занят Хугом. Разведчики, те редкие и удачливые смельчаки, что возвращались, докладывали, что повсюду ходят ужасные монстры из Западного леса. Но хуже всего другое.
– Мой король… Принц Орэн… – Один из таких разведчиков как раз пришел с докладом. Торад желал узнавать информацию из первых уст, не доверяя уже никому. – Разрешите доложить?
– Начинай, – махнул рукой Торад и поморщился: за последнее время не было ни одной хорошей новости.
– В городе еще есть наши люди. С большим трудом удалось получить весточку от них. Столица полностью принадлежит Хугу. В живых не осталось ни одного жреца, лорды и дворцовая знать либо в тюрьме, либо принесли клятву верности.
– Все совсем плохо, – нахмурился Орэн.
Торад согласно кивнул и велел продолжить доклад.
– Население все поголовно поддерживает Хуга. На улицах слышны разговоры о том, что он спас простой народ от гнета жрецов, что он заключил мир с Харакором, что он понизил налоги. Простой люд на стороне изменника, мой король, – осторожно проговорил разведчик, явно боясь за собственную шею.
– Неужели нет ни одного человека, верного короне! – воскликнул Торад, позабыв, что сам, собственно, выступил против законного короля. – Мне стыдно, что я радорец.
– Есть люди, которые сомневаются, – сообщил разведчик. – В основном в деревнях, далеко от больших городов.
– Возможно, это магия Хуга и его богов-духов, – заметил Ричард, в последнее время не отходивший от принца. – Очаровать простых людей не так сложно. В нашей обители подобных специалистов нет, но маги разума на такое способны. Боги же куда могущественней.
– Боги Радории не смогли защитить своих почитателей, – покачал головой Орэн. – Сейчас это признаю даже я.
– Хуг умело сыграл на внутренних распрях нашей страны, – пожал плечами Ричард. – Он умен. Или, быть может, умны его боги – хотя, честно говоря, сомневаюсь. Это, как ни крути, могущественные духи: им не свойственны интриги.
– Это не меняет дела! – раздраженно произнес Торад. – Весь запад сейчас принадлежит Хугу!
– Да, оттуда так и не вернулись остатки радорийской армии, – тихо произнес Орэн. – Несмотря на то что среди ее командования – лорд Рэй. Если под его руководством армия попросту пропала…
– Мы должны наступать. Сейчас же! – Младший принц, казалось, никого не слышал. – Мы возьмем столицу!
– Мой король, – мягко произнес Ричард. – Не стоит поддаваться эмоциям. Это опасно.
– Мне плевать, что это опасно! – Торад все больше приходил в ярость. Все, кроме мага, беспокойно зашевелились.
Иллюзионист оставался спокойным по одной простой причине: по его знаку маг-псионик, что находилась недалеко от шатра Торада и постоянно следила за ним, была готова успокоить принца насильно. Вдруг Ричард заметил, что разведчик хочет что-то сказать, но под горячую руку принца лезть явно не спешит.
