Бой был быстрым: половина зверей, что кинулись на кхае, будто споткнулись в прыжке, упали на песок и заскулили громко и жалобно. Так действовала магия душ. Но и сама Тами, не рассчитав сил, тут же схватилась за голову и присела на корточки, морщась от дикой головной боли. Ей еще не приходилось сталкиваться с монстрами Хуга.
Но Торе был готов встретить врага: его длинный узкий меч сверкал быстрее молнии. Глаза же у зверей оказались вполне мягкими, и лезвие прекрасно входило в них, проникая в мозг. Но в один прекрасный момент, когда клинок Торе как раз находился в черепе монстра, одна из саблезубых кошек неудачно на него прыгнула. Кхае отшатнулся, и меч, застрявший в черепе, переломился.
– В этом я с тобой согласен, – кивнул Торе. – Презренное двуногое вряд ли смогло бы спасти мне жизнь.
– Ты и сам бы вывернулся, – пожала плечами Тами.
Оставшись без меча, кхае растерялся, однако его напарница, справившись с головной болью, воспользовалась сразу несколькими амулетами. Один зверь вспыхнул, другой внезапно начал быстро дышать, взвыл, развернулся и убежал. Что случилось с третьим, кхае предпочитали не вспоминать: артефакт сработал очень действенно, но совсем не так, как предполагалось.
Оставшись один, без оружия, против десятерых человек, которые все еще пребывали в шоке от того, как быстро их звери оказались повержены, Торе обрадовался. С простыми людьми дело всегда шло быстро. Звери, даже простые кошки, зачастую куда опасней «презренных двуногих», как обозвала их Тами. И несмотря на то что Торе остался без оружия, они не смогли создать достаточной угрозы для кхае.
– Но мы проиграли, – резюмировала кхае душ. – Нас обвели вокруг пальца, как детей. Хуг пожертвовал парой людей. И если бы сюда пошли не мы, а, скажем, Каэхон, у нас вполне могли быть потери. Для этого мерзавца не так сложно послать сюда людей, сыграв на их вере. А нас они вполне могли задержать.
– Ничего страшного. Главное, мы живы, и теперь пора идти обратно, – сказал Торе. – Наши силы могут понадобиться и в других местах.
Небо окончательно залило тьмой. Звезды, напротив, светили ярко – ярче, чем полагалось. Казалось, они хотят прорвать небесное полотно и свалиться прямо на бедные головы двух уставших кхае.
– Может, лучше поспим? – жалобным голосом предложила Тами.
– Верхом поспишь. – Торе был непреклонен. – Мир рушится! Я в это, конечно, не верю, но когда наш демиург шутит, лучше прислушаться.
Голос фиолетовоглазой в один миг стал серьезным:
– Это не шутки, Торе. Мурре не шутит такими вещами. Какая-то напряженность в мире действительно ощущается. Это могут почувствовать лишь кхае из рода де Гах. Таких осталось целых четыре, если считать самого демиурга, но наша младшая совсем маленькая.
– Это и не принципиально, сколько вас таких, – сообщил Торе.
– Не придирайся.
– А ты забирайся на коня.
– Раскомандовался! – недовольно проворчала Тами.
– Разворчалась! – тихо рассмеялся Торе. – Едем. Рушится мир или нет, но дел у нас еще много. И если мне не изменяет память, кто-то собирался вытащить душу Хуга и вставить себе в амулет, который будет освежать воздух в уборной.
Вскоре в развалинах древнего храма, который на самом деле был когда-то всего лишь трактиром, вновь воцарилась тишина, нарушенная впервые за многие столетия. А утром налетели падальщики и долго возмущались: выковыривать желанное мясо из доспехов было неудобно.
…Поход, который начался стремительно и мощно, постепенно замедлялся, замедлялся – и вот про Серую стаю и армию Вероса словно все забыли. Лишь парочка дерущихся между собой за власть досточтимых изредка отдавала какие-то идиотские приказы. От кхае приказов давно не слышно, и это волновало Кирана: в конце концов, что делать, когда наниматель молчит? Конечно, аванс был настолько щедр, что Стая могла отдыхать еще год без дел. Но бросить задание означало поставить под угрозу безупречную репутацию Волчьих голов.
– Эй, Киран! Тут местного эля летосцы привезли! – В палатку заглянула голова Иниго. Тело непоседливого воина осталось где-то снаружи. – Они совсем не хотят воевать, хотят дружить и вообще, после того как мы разбили армию местных магов, готовы принять хоть жрецов, хоть кхае, хоть меня с Ирвином своими правителями.
– Ты такой шумный, – вздохнул Киран и почесал ладонь, что не так давно была культей. Целительница Обители Туманов сотворила маленькое чудо, подарив вожаку Стаи руку, но вот кое-что все же сильно доставало его: временами кожа просто жутко чесалась. – Пейте, пейте. Но хоть кого-то оставьте на страже!
– Не волнуйся, Киран, мы по очереди пьем! Но ты все же подойди, а то когда наш собственный вожак в таком состоянии – нам тоже плохо! – рассмеялся Иниго и убежал.
Киран вздохнул и подумал, что в чем-то десятник прав и выпить действительно следует. Летос был почти завоеван и уже сам хотел сдаться, но почему-то армия стояла на месте без приказов. Очевидно, что- то случилось. С другой стороны, деньги отряду платили за дни, а не за дела. Решившись, Киран поднялся с матраса, отодвинул полог шатра и тут же услышал голос за спиной:
– Подожди.
Первым чувством, что охватило вожака Стаи, было возмущение: то ему не дают спокойно посидеть в тишине, то не дают пойти выпить! Киран резко обернулся, схватившись за рукоять меча, и с удивлением обнаружил старую знакомую.
– Ресса? Что ты здесь делаешь? Я думал, ты окончательно отбилась от Стаи! И что ты делаешь в моем шатре? Как эти разгильдяи тебя пропустили?
– Я отбилась, – кивнула жрица. – Прости.
– Твое право: в Стае никого не держат, – пожал плечами Киран. В общем, он недолго горевал об уходе Рессы: больно шумной и вздорной иногда она была. – Как ты сюда проникла? И, раз не пришла обратно, в Стаю, зачем здесь? По своим жреческим делам?
Жрица качнула головой:
– Могу сказать и так. Я хочу нанять вас.
Вожак Стаи так и отпрянул, решив, что ослышался:
– Нанять? Нас?
– Да.
– Мы уже наняты! – решительно отклонил предложение Киран. – Серая стая никогда не предаст своего нанимателя.
– Наниматель разрешил. Вы сопроводите меня до одного города, потом вернетесь к заданию.
Вожак Стаи сплюнул, пытаясь придумать, как объяснить этой упертой жрице, что кодекс чести наемника – куда больше, чем просто слова! Так и не придумав чего-либо хорошего, он поднял глаза на Рессу. И словно утонул в бесконечной глубине черных глаз. Нет, не черных. Цепляясь за остатки сознания, Киран подумал, что взглянул в саму бездну.
– Нет, – из последних сил пробормотал вожак.
– Да, – возразила Ресса. – Смотри мне в глаза.
Жрица действовала по воле своего бога, и это давало девушке дополнительные силы. Она ощущала его рядом, в себе, вокруг, ясно понимала его волю. С одной стороны, ей это нравилось. Быть избранной всегда было пределом ее мечтаний. С другой, какие-то смутные опасения терзали взбудораженную душу – ведь каждое действие Рессы контролировал бог Загадок. Становиться аватарой не входило в планы жрицы!
Девушка не до конца понимала, зачем ей нужна Стая: в конце концов, с такой силой она смогла бы дойти до цели и сама. С другой стороны, стрела в спину оставалась такой же смертельной для нее, как и раньше.
«Возможно, это не мои мысли, а мысли Хари-Шари», – немного недовольно подумала Ресса и вновь
