Ребра болеть перестали.
– Все, – коротко сообщила целительница. – Постарайтесь больше так не делать. Я уже устала, скоро не смогу лечить. Если вы дойдете до храма без неприятностей, буду благодарна.
Принц с сомнением покачал головой:
– Мы почти взяли столицу, но что сейчас творится в храме – даже представить сложно. Могу лишь заранее попросить прощения, – едва заметно улыбнулся он.
– Да, мой король, – вздохнула девушка. – Ричард, я закончила.
Иллюзионист кивнул, и вскоре волшебница растворилась в воздухе. Сильно поредевший, уставший отряд продолжил путь. Монстры нападали еще несколько раз, но уже без каких-либо особых успехов: казалось, что удача повернулась наконец лицом к людям принца. Цель была близка, и, когда отряд достиг храма, врата оказались распахнуты настежь, будто приглашая их войти.
– Не нравится мне это, – густым, тяжелым голосом произнес командир харакорцев, находившихся в отряде. – Ловушка!
– Ловушка, – согласился Торад. – Что скажешь, Ричард?
Ответ раздался из ниоткуда: иллюзионист предпочел не показываться – не хотел лишний раз искушать судьбу. Он ценил свою жизнь не меньше, чем свободу Радории.
– У нас нет выбора. Наш король, впрочем, может остаться здесь, в безопасности, и послать своих воинов.
– Нет, я сам поведу их, – упрямо возразил принц.
– Тогда и мне придется сопровождать тебя, – вздохнул маг.
– Не будем терять времени! – воинственно произнес командир харакорцев и что-то добавил на родном языке, отчего северяне дружно заорали. – Вперед, Торад! Килхейдхеер говорит нам, что мы должны победить!
Принц покачал головой: только одержимых безумным Ледяным богом северян ему не хватало. Но других вариантов не оставалось, собственные воины, как ни сложно признавать, были хуже харакорцев, а от личной гвардии остался лишь один телохранитель, еще один упрямо хромал с отрядом, вряд ли способный полноценно сражаться. Подняв меч, Торад без слов указал на врата храма. Не понять приказа было сложно.
В его отряде присутствовал и один жрец, молодой совсем парень. Видно, бог-покровитель защищал его шкуру: ни царапины после многочисленных стычек на нем не было. Но его удача ровным счетом ничего не значила, если бы не один факт: он знал, где именно должны провести ритуал.
– Надо пройти сюда, – сообщил жрец, тронув один из кирпичей в стене, на взгляд Торада, ничем не отличавшийся от остальных. Но загрохотавший механизм убедил всех в обратном. – Что-то не так, – нахмурился парень.
«Не так» было небольшой неприятностью: плита отъехала в сторону буквально на ладонь. И ребенок бы не влез, а северян, да и людей Торада, вряд ли назовешь детьми. Ситуация становилась сложной.
– Нужно срочно найти мага земли, – произнес Ричард. – Боюсь, просто выломать эту каменную дверь не удастся. Мой король, я отлучусь – надеюсь, ненадолго.
Принц нетерпеливо кивнул:
– Как можно быстрее, Ричард! Как можно быстрее!
…Маг земли прибыл быстро. Северяне, собравшиеся выламывать дверь, даже не успели соорудить таран. Но иллюзиониста вместе с новым волшебником не было. Принц с недоумением поинтересовался:
– А где Ричард? Опять в мороке?
– Ричарда больше нет, – мрачно проговорил маг, седовласый невысокий мужчина. Он погладил бороду и добавил: – Иллюзии – плохая вещь. Кто-то целился в меня из лука, но попал в невидимого Ричарда. Глупая, очень глупая смерть для такого мастера. Что лишний раз показывает: перед смертью равны и простые люди, и маги, и жрецы. И люди благородных кровей, – глянул он на Торада.
Принц вздохнул: он привык к тому, что рядом всегда есть мудрый маг-советник, и, признаться, рассчитывал поддерживать сотрудничество с ним еще долго. Но времени жалеть о чем-либо просто не оставалось. Новый же маг не вызывал у Торада никаких эмоций, кроме недоумения: возникало ощущение, что это не волшебник, а жрец бога Смерти, Нетолиха.
– Нужно убрать эту дверь, – коротко приказал принц.
Маг кивнул. Он оказался мастером: уследить за движением его рук невозможно, сам же волшебник смотрел лишь на каменную плиту. Не прошло и нескольких мгновений, как преграда на пути отряда дрогнула и рассыпалась в прах.
– Готово, – буркнул маг. – Я пойду с вами: судя по всему, моя помощь еще потребуется. Но только после наших храбрых воинов.
Согласно кивнув, принц послал вперед вышеупомянутых храбрецов и сам двинулся следом. Проход был темным, от камней веяло холодом. Пришлось зажечь факелы – появился еще и запах дыма. Никакого присутствия людей пока не наблюдалось. Но стоило спуститься поглубже, по прикидкам принца – этажа на два, как стали слышны какие-то песнопения. Торад сильно пожалел, что Ричарда с ними больше нет: иллюзии бы не помешали.
– Тише, – прошептал он, но тут же понял: бесполезно. Волей-неволей воины звякали доспехами и оружием. – Ладно… Вперед! Убивать всех, кого увидите!
Коридор наполнился криками, топотом ног. Песнопения вдруг сбились, и принц с удовлетворением подумал: «Испугались!» Сжав покрепче меч, он поторопился вслед за своими воинами. После нескольких развилок и поворотов, где нужное направление безошибочно выбирал молодой жрец, отряд вышел в большой зал. Разумеется, там их уже ждали.
– Убить жрецов! – крикнул коротко Торад. – Маг!
– Угу, – буркнул маг, не меняясь в лице.
Какая-то тварь кинулась на принца, но лишь напоролась сразу на три копья: простые солдаты давно устали бояться монстров и научились с ними бороться. Принц благодарно кивнул воинам и сам бросился в бой, к алтарю, к людям Хуга.
– Ты не успел! – воскликнул вдруг один из них, но тут же захлебнулся собственной кровью.
– Ритуал проведен! Теперь Хуг будет…
Кем будет Хуг, принц не пожелал слышать. Его клинок обагрился кровью второго жреца, а потом и третьего… Вскоре в живых остались лишь половина северян, несколько солдат, маг и раненый телохранитель. Вокруг валялись тела, повсюду была кровь, и приходилось ступать осторожно, чтобы не подскользнуться.
– Мы сделали это, – поднял кверху меч Торад. – Столица вновь наша!
Воины дружно и радостно заорали, но практически тут же зажмурились от вспышки очень яркого света. Когда они открыли глаза, то увидели, что алтарь внимательно разглядывает незнакомая женщина, по внешности похожая на обычную харакорку.
– И не здесь, – произнесла она тихо, потом перевела глаза на принца. Торад невольно отвел взгляд: через ясные, голубые глаза на него смотрело что-то поистине жуткое. – Вы опоздали.
– Кто ты? – справившись с испугом, спросил принц.
– Астри, – ответила она. – Мне нужен Хуг. Его здесь нет. Плохо. Я хочу его поглотить.
После этих слов женщина исчезла. Принц помотал головой: он не мог понять, что случилось. Эта Астри явно была не из компании Хуга, но ее он видел впервые. Однако кто мог вот так просто появиться и исчезнуть? Богиня? О таком принц никогда не слышал: у бессмертных не имелось собственных тел, а люди никогда не умели таким образом перемещаться в пространстве.
– Кто это был? – тихо спросил принц у мага.
– Не знаю, – коротко ответил тот, теребя бороду. – Но не думаю, что это наш союзник. Творится что- то непонятное. Принц, столица твоя. Все маги скоро покинут ее.
– Все маги? – переспросил Торад, удивившись. – Но почему? Я с большим удовольствием буду сотрудничать с Обителями.
– Я наставник одной из Обителей, – представился маг. – Нашим магам становится слишком опасно находиться здесь. Обеспечить защиту далеко от дома слишком тяжело.
