торопился, почему-то он от них не отставал ни на шаг.
Наконец они очутились в самом низу, перед тяжелой, окованной железом дверью. Нигде не было видно ни замка, ни засова, и тем не менее дверь не открывалась.
– Проклятье! Здесь какой-то колдовской запор, не иначе! – предположил Гуннар.
– Так и есть, – спокойно сказал советник графа. Он приблизился к двери, отстранил Гуннара и оглянулся на солдат. – Так вы помните, – медленно, отчетливо выговаривая каждое слово, произнес он, – берите любые сокровища, какие найдете в этом подземелье, но не прикасайтесь к сундуку из красного дерева. Сундук этот – мой, я его хочу, и я получу его любой ценой. А спорить со мной бывает небезопасно, даже если вы молоды и вас много. Не обольщайтесь. Не думайте, что несколько десятков здоровенных парней легко одолеет старика, вроде меня.
– Никто и не думает спорить с тобой, – возразил ему Гуннар. – Мы честные наемники и держим слово. Сундук тебе, богатство – нам. И башня нами взята, так что скоро, богатые и свободные, мы уйдем отсюда восвояси. Не так ли, парии?
Дружный веселый рев наемников был ответом на бодрую речь командира.
– Вот и хорошо, – сказал старик и глянул на Гуннара немного странно. – В таком случае, отойдите.
– Опять склянка с зельем и заклинание? – осторожно осведомился Гуннар.
– Нет, – старик качнул головой, – обойдусь одним заклинанием.
Он поднес к двери сжатый кулак, прошептал несколько слов, а затем разжал пальцы. И дверь медленно, сама собой отворилась внутрь, как бы приглашая входить. За дверью разливалась тьма, чернее темноты, что плескала за стенами башни.
Даже факелы горели здесь тускло, и их огонь, казалось, не в силах был развеять мрак.
Солдаты замешкались у входа, по Гуннар прикрикнул на них, и они один за другим начали входить в подземелье башни. Под ногами ощущалась гнилая солома, какие-то тряпки, палки – должно быть, когда-то здесь устилали полы камышом.
Несколько раз солдаты вспугивали лягушек или крыс, и мелкие существа исчезали с тихим писком в соломе. Затем настал черед большой комнаты с очень затхлым воздухом. Здесь старик пробормотал еще одно заклинание, и внезапно факелы вспыхнули ослепительным огнем. Все кругом озарил яркий свет.
Глаза у людей стали слезиться, в первые минуты больно было смотреть, и многие зажмурились. Но когда наемники наконец смогли видеть, перед ними открылось поразительное зрелище.
Вся комната была засыпана драгоценными камнями. Самоцветы лежали на иолу горстями, кучами. Свет факелов переливался в гранях алмазов, рубинов, изумрудов, сапфиров. Украшения из яшмы, бирюзы, золота и серебра лежали россыпью, как овощи на прилавке у торговки.
В самом дальнем конце комнаты, у стены, находился сундук из красного дерева. Это был совсем небольшой пузатый сундучок, вроде тех, какие берут с собой состоятельные путешественники. В таких возят разные безделушки, без которых якобы «невозможно обойтись в дороге», – вроде зеркал, пудры, побрякушек, носовых платочков и прочей ерунды.
А на сундуке, подобрав под себя ноги, восседал удивительнейший старикашка. Это был горбатый карлик, невероятно жирный. Жир свисал с его боков, лежал подушками на плечах, от жира набухло его лицо, щеки пытались закрыть глаза, пальцы едва могли шевелиться.
– А! – заверещал он пронзительным голосом, от которого звенело в ушах. – Кого я вижу! Сам Кернив пожаловал! Глупый Кернив! Недоучка Кернив! Кем ты возомнил себя, дурак? Властелином мира? И кого это ты с собой привел? Других дураков? Не слушайте его, ребята! Вот кто обманщик из обманщиков!
– Говорящая обезьяна, – попятился от страха Гуннар.
Другие солдаты, хоть и были неустрашимыми воинами, тоже испугались. Такого они не видывали в своей жизни никогда.
– Я? Обезьяна? – возмутился горбатый карлик. – Я человек, как вы или он, – он снова указал жирным пальцем на старика, которого назвал Кернивом. – Посмотрите, что он со мной сделал!
Карлик запрыгал на сундуке, и наемники увидели, что он прикован к стене цепью. Одним концом цепь крепилась к ошейнику на шее карлика, другим – к большому кольцу высоко в стене, так, что до него не мог дотянуться не только карлик, но даже и рослый мужчина. Впрочем, сама цепь была достаточно длинной, чтобы карлик мог передвигаться на довольно большом пространстве.
– Он сумасшедший, – сказал Кернив, презрительно кривя губы. – Вы что, будете слушать его? Забирайте сокровища, которые видите здесь, берите, сколько хотите, и убирайтесь. Наша сделка выполнена. Уходите, куда хотите, – пока еще у вас есть время сделать это.
Гуннар в нерешительности замешкался. Ему вдруг показалось, что Кернив намерен надуть его. До сих пор предатель держался уверенно и с таким достоинством, что наемнику и в голову не приходило заподозрить его в двойной игре, но теперь… Кернив определенно знался с магией. Гуннар вспомнил киммерийца, с которым некогда сталкивала его судьба.
Конан – так звали того киммерийца – нередко говаривал: «Никогда нельзя верить магу. Все они лжецы и обманщики. Напустят тебе пыли в глаза, обдурят – и хорошо, если в живых останешься. Нет уж. Лично я когда вижу мага, даже не разговариваю с ним. Сразу бью по голове добрым киммерийским мечом. И тебе то же советую».
Гуннар заколебался. А карлик как будто прочел его мысли.
– Этот проклятый старик сперва заточил меня в башню, а теперь явился забрать то, над чем я трудился всю мою жизнь!
– Ты имеешь в виду… – начал было Гуннар.
Кернив прошипел:
– Не смей с ним разговаривать, солдат! Бери сокровища и убирайся отсюда!
– Ты мне не указ! – рявкнул на Кернива Гуннар. – Я буду говорить, с кем захочу!
Кернив насмешливо глянул на него и отвернулся.
А Гуннар снова обратился к карлику:
– Почему же он не забрал твой сундук, когда помещал тебя в эту темницу?
– Тогда он не мог, а теперь может… Время. Прошло много времени, – верещал карлик, крутясь на сундуке. – Вот в чем дело. Прошло немало времени, утекло немало воды! Он стал сильнее, я стал мудрее. И то, что хранится в сундуке, умножилось многократно. Солдаты! – теперь карлик обращался ко всем наемникам. – Ваш наниматель обманывает вас. Он – предатель. Он уже предал своего господина, графа Бенойка, когда привел вас сюда. А теперь предаст и вас. Кого вы слушаете? Лгуна! Что он предлагает вам? Эти сокровища? Они ничего не стоят! Все эти алмазы, драгоценные камни, все это золото – оно ничего не стоит по сравнению с тем, что хранится в сундуке!
Среди наемников поднялся ропот. Некоторые склонны были согласиться с карликом. В самом деле, все это выглядело довольно подозрительно. С чего это человек графа Бенойка вздумал предавать в руки врагов башню на берегу пролива? Неприступную башню, едва ли не ключ ко всей войне?
– Не слушайте его, – повторил Кернив. – Спасайте свои жизни.
Но глаза старика странно поблескивали. Он знал людей. Знал: природа наемников такова, что они ни за что не упустят своей выгоды, едва лишь приметят, как мелькает впереди серебристый плащ плутовки-удачи. Они погонятся за призраком. Так они устроены.
