— Слишком дорого — для своего нового владельца! Вольного орла долго в клетке не удержишь…
— Ты права,— тотчас согласился Афолле.— Разумеется, речь идет об одной услуге. Видишь ли, Соня, я не могу доверить эту тайну никому из мухабадцев. Мои односельчане слишком алчны, слишком трусливы, слишком трясутся над своими жалкими полосками земли, которые из года в год приносят все более скудный урожай. Страх перед надвигающимися Дикими Песками, похоже, отнял у них последний рассудок.
— Но ты не таков, Афолле, не так ли? — улыбнулась Соня.
Афолле не поддержал ее шутки.
— Нет,— твердо произнес он,— я не таков. Слушай, Соня. Я владею одной древней тайной.— Он подался вперед. Глаза его горели..— Несметные сокровища, Соня! Власть! Возможно, старинная магия! И — кто знает? — может быть, именно я сумею остановить Дикие Пески и вернуть нашим землям плодородие.
Соня поморщилась.
— Только не изображай человеколюбца, будущего спасителя человечества.
Афолле усмехнулся.
— А ты, как я погляжу, не доверяешь бескорыстным людям!
— Их просто не бывает…— задумчиво ответила Соня.— Те, кто притворяется радетелями за окружающих; чаще всего на поверку оказываются холодными, жадными эгоистами, прикрывающимися высокими словесами.
— Но есть ведь и мечтатели…— напомнил Афолле.
Соня бестрепетно встретила испытующий взгляд его черных влажных глаз.
— Есть,— согласилась она.— Это тряпки, ни на что не годные юнцы или впавшие в младенческое состояние ума старцы… Надеюсь, ты не то и не другое, иначе мы с тобой никогда не договоримся.
— Итак, правду, Рыжая Соня. Я буду говорить тебе одну только правду, коль скоро ты отказываешься от терпких и сладких пряностей, которыми я собирался было приправить для тебя это блюдо… Что ж, приготовься: сейчас тебе предстоит вонзить зубы в черствую лепешку ничем не приукрашенной истины.
Соня не выдержала — расхохоталась.
— Не так, так эдак — тебе все же удалось навесить мне на уши пышные цветочки восточного красноречия! Хвалю тебя, Афолле!
— Хвалю и тебя, Соня! — отозвался хозяин дома и слегка кивнул молодой женщине, как равный равному.— Ты умеешь оценить шутку и не выйти за рамки учтивости. Итак, слушай. Я прожил жизнь простого человека с моей женой, милой Хилаль. Хоть я и знатного происхождения…
— Это заметно по твоей осанке,— перебила Соня, не чуждая мелкого тщеславия: ей хотелось похвалиться своей наблюдательностью.
Афолле еле заметно улыбнулся.
— Благодарю. Мое происхождение из древнего, некогда славного рода теперь уже не имеет никакого значения. Что с того, что предок мой стоял у трона Асгалунского владыки? Что с того, что нашей семье принадлежала крепость Аудагосте?
— Аудагосте? — Соня слегка подалась вперед.— Впервые слышу это название.
— Неудивительно.—Афолле горько сжал губы.— Ведь она уже много лет погребена под песками… неумолимыми песками, которые захлестывают нас, как самое Время!
— Как я понимаю, Аудагосте — ключ к тайне? — нетерпеливо спросила Соня.
— Ты заглядываешь на самое дно колодца моих помыслов,— согласился Афолле.— Но не спеши. Выслушай от начала и до конца. Мой старший брат был не таков, как я. Он никогда не забывал о славном прошлом наших предков. Наше происхождение, былое богатство, давно ушедшая слава — все это буквально не давало ему покоя. Сулайм говорит, он часто кричал по ночам — ему снились дни, которых он никогда не видел… Не знаю, как он выведал об Аудагосте. Много поколений сменилось с тех пор, как стены этой крепости высились над песками. Никто не знает, когда и как она исчезла. Ее больше нет на поверхности земли — вот все, что мы знаем… Но брат мой разведал нечто большее.
— Он был там, в Аудагосте?
— Да. Он был уверен, что отыщет там, на руинах, наши фамильные сокровища — они были утеряны вместе с крепостью. Может быть, он надеялся найти там нечто большее, чем золото.
— Что именно?
— Какую-то магическую вещь… талисман… Что-то, что дает власть над песками… Я не знаю! Он отправился туда один и возвратился спустя три месяца совершенно больной. Какая-то неведомая болезнь изглодала его в считанные дни. Он неудержимо худел, пища не задерживалась в его желудке. Как ни старались Сулайм и моя Хилаль выходить его – ничто не помогало. Брат угасал на глазах. Перед смертью он передал мне карту — карту Аудагосте. Теперь этой тайной владею я.
— Неужели ужасная гибель твоего брата тебя не останавливает? — спросила Соня.
Афолле покачал головой.
— Напротив! Я усматриваю в ней вызов. Вы-зов неких темных сил, которые ни за что не желают допустить нашу кровь в Аудагосте.
— Каких еще темных сил? Выражайся яснее! — Соня, чтившая Рысь — солнечное, яростное божество — ненавидела недомолвки и всякую темноту.— Ты знаешь, как эти силы называются?
— Нет/ Более того, я понятия не имею об их природе. Возможно, там таится разъяренная душа Диких Песков.
Соня пристально всматривалась в лицо Афолле, словно пыталась выискать в нем признаки безумия.
— Чего же ты хочешь от меня?
— Я хочу отправиться в Дикие Пески. Но не один. Мне нужен спутник. Человек, в чьих жилах не текла бы кровь нашего рода… Но я не хочу рассказывать о своей тайне мухабадцам. Ты должна меня понять.
— Я понимаю тебя, Афолле,— медленно проговорила Соня, кивая головой,— Боюсь, я слишком хорошо тебя понимаю…
— Ты пойдешь со мной в Аудагосте? — жадно спросил Афолле.
— Я должна подумать.
Афолле порывисто поднялся.
— Думай, женщина! Я не стану тебя торопить. Но через два дня, когда луна достигнет полноты своей беременности, я покину этот дом и направлюсь на север — разыскивать крепость, которую построили мои предки и которую поглотили Дикие Пески… Навстречу судьбе, какой бы она ни была!
Два всадника неспешно двигались на север. Верблюды ступали по песчаным дюнам. Зыбучий горизонт пустыни отодвигался все дальше, открывая перед путниками необозримые просторы. Куда ни глянь — везде все те же дюны, все тот же грязноватый желтый песок, и нигде — ни следа растительности. Земли, которые еще несколько поколений назад славились своим плодородием, ныне лежали под песками.
Что-то зловещее чудилось в этом наступлении сил природы на человека. Здесь, в пустыне, человек выглядел особенно малым и ничтожным созданием богов, беспомощным и дерзким.
И все же это был Человек — существо, способное бросить вызов и силам природы, и магии, и самим богам! Иногда у него это получалось — и неплохо получалось. Легендарный король и воитель Конан, чей прах поглотила земля пятьсот лет назад, осмеливался выступить против самих богов. Соня знала, что из этих схваток Конан выходил победителем.
Конечно, она — всего лишь женщина, ей далеко до дерзновенного киммерийца. И все же…
Соня тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Какой смысл думать о богах, о битвах? Впереди — песок и песок, и неизвестно еще, сумеет ли Афолле отыскать развалины крепости Аудагосте, поглощенной песками. А если и отыщет —. смогут ли они выполнить свою задачу и откопать там нечто, способное вернуть Афолле все то, о чем он грезит: богатство его предков? И чем окажется это нечто — быть может, не так-то просто будет распознать искомую вещь среди всякого хлама, какой обычно отыскивают искатели кладов на развалинах старых городов.
— Вот она! — крикнул Афолле, прерывая мысли Рыжей Сони.— Вот она! Мы нашли ее, Соня!
Соня стряхнула с себя задумчивость и устремила взгляд в том направлении, куда указывал ее спутник.
