— Никто никогда не будет тебя любить так сильно, как я, — шепнул ей на ухо Тед — признание, связанное уже не только со скачками в постели.
Каждую минуту Дэнни хотелось прижаться к нему, приласкать и получить ответную ласку. Она и сама была уверена, что никогда никого так не полюбит. Каждое место, где они побывали вместе, каждый миг, проведенный с ним, стали для нее священными. Она носила палочки для еды, которые забрала в 'Шешуан- палас', в своей сумке как талисман счастья.
— Посмотри, кто из нас двоих больший романтик, — посмеивалась Кейси. — Запомни, это я вас познакомила.
Единственное облачко на горизонте виднелось со стороны Хапперстауна. Родители Дэнни не переживут, если узнают, что она живет с мужчиной. Даже то, что Дэнни уже двадцать один год, их не успокоит. Несмотря на все заверения дочери, Флетчеры подозревали, конечно, что она связалась с 'каким- нибудь бородатым хиппи' и занялась 'озорством'.
— Ты не приезжаешь домой на уик-энды, — обижалась мать.
— Просто я была занята, в этом причина.
Но Мэри сама была когда-то молодой и горячей.
— Это мужчина, не так ли?
'Что-то в этом роде', — опасалась признаться вслух Дэнни.
— Почему бы тебе не пригласить молодого человека к нам, чтобы я и папа могли познакомиться с ним. Мы его не съедим, обещаю тебе.
Дэнни сомневалась в целесообразности такого посещения. Оно бы поставило всех в щекотливое положение.
Во-первых, из-за внешнего вида Теда. Зная презрительно-опасливое отношение отца ко 'всем этим бородачам в драных джинсах', она понимала, что Ральф Флетчер не воспримет Теда.
Но была еще одна важная проблема. Даже если Дэнни заставит Теда сбрить бороду и одеть костюм с галстуком, как только он вступит в разговор с родителями, то сразу выяснится расхождение во взглядах. Нет, Тед не выдержит критической оценки ее семьи. В глазах родителей, у них нет никакого совместного будущего.
Такова реальность. И потом скоро Тед уедет в Эквадор на два года. А это, как подозревала Дэнни, не лучше, чем Вьетнам.
'Что же будет с нами?' — спрашивала она себя со щемящим сердцем.
Она готова была ждать, чтобы осуществилось ее самое заветное желание — замужество. Тогда она станет миссис Теодор Слоун. Это была цель, не сравнимая со всеми девическими триумфами.
Потом она займется своей карьерой. Но сначала — личная жизнь. Что может быть важнее собственного счастья?
Да, Дэнни считала себя феминисткой, современной молодой женщиной, и не раз декларировала в кругу сверстниц презрительное отношение к традиционной роли женщины в обществе. Но все это было до встречи с Тедом Слоуном, встречи, перевернувшей ее жизнь.
Между тем брак подразумевает наличие двух согласных сторон, а Тед никогда не поднимал этот вопрос, разве что в самом отвлеченном плане.
— Как я могу просить тебя изменить все твои планы, отказаться от всего, что ты любишь, — от театра, фильмов, концертов, друзей? — сказал ей как-то Тед. — И во имя чего? Чтобы отправиться со мной в Эквадор? Ты — городская девочка, Дэнни. И потом, что ты там будешь делать? Работать в поле? Нет и нет. Зачем такие жертвы? Вот, может быть, когда я вернусь…
— Да?..
— Ну, тогда мы подумаем…
Дэнни пыталась понять его мотивы, но слово 'женитьба' так и не было произнесено. Даже если бы он ее спросил, как она относится к браку, идея прочных связей в их кругу считалась смешной и абсурдной. И связывать себя столь долгими обязательствами было просто глупо. Тед не раз насмехался над традиционными ритуалами и формальностями. Помолвка была бы для него чем-то иррациональным.
Кольца и обещания не делают разлуку менее реальной. Два года казались обоим целой вечностью. Они не могли расстаться друг с другом даже на два дня.
— Ты же можешь изменить свои планы, — предложила Дэнни.
— Значит, мне не ехать?! — переспросил он с недоверием. — Но, дорогая, я не могу отказаться от своих обязательств!
И все же она чувствовала: он и сам уже не хочет никуда уезжать. При всей своей цельности и целеустремленности, он стал сомневаться. Но срабатывала привычка вести счет личных выигрышей.
Дэнни дулась и была раздражена.
Тед в силу возраста все-таки был идеалистом. Будь он взрослее, будь он больше похож на ее отца, трудно было бы найти лучшего 'домашнего мужа', ценящего семейный уют и обожающего свою женушку. Неужели так несправедлива к ней судьба?
— Типичная мужская психология, — анализировала ситуацию Кейси Карлсон. — Не имеет значения, как их тянет к тебе, на первом месте всегда карьера.
Дэнни вынуждена была согласиться. Что же она будет делать, если Тед уедет?
Четыре, пусть и приятных, года учебы в колледже мало что изменили в ее жизненных приоритетах. В конце концов, какая разница, сделает она карьеру в театре или нет? Теперь будущее стало для нее немыслимым без Теда Слоуна. При условии, конечно, что и он этого хочет.
Теоретически каждая любящая женщина готова отправиться за любимым на край света. Но Дэнни более привлекательной представлялась перспектива жизни с Тедом на Манхэттене.
Разумеется, можно было попробовать переубедить его, заставить похоронить свои бредовые планы. Но разве это станет основой брака? Он просто возненавидит ее. И Дэнни никогда себе этого не простит.
Тед предан своей мечте. Итак, Дэнни чувствовала себя ужасно несчастной. Чем ближе было лето, тем больше нарастала охватившая ее паника.
— Пожалуйста, останься, — молила она Теда, склонившись над ним в постели. Теперь они занимались любовью с отчаянной страстностью. — Я сойду с ума, если ты уедешь.
— Я уже не могу остановить заведенную машину. Это нечестно, я всю жизнь буду чувствовать себя виноватым.
— Более виноватым перед Корпусом мира, чем передо мной? Разве это справедливо?
— Послушай, — урезонивал ее Тед, — если бы я был типом, который не выполняет своих обещаний, ты сама бросила бы меня. Я дал обещание Корпусу мира, я дал обещание себе. Ты знала об этом, когда мы познакомились. Я хочу поехать в Эквадор, я хочу написать эту книгу. Ради Бога, Дэнни, не отговаривай меня. Я обязан…
— Единственное, что ты не обязан, — выдохнула Дэнни, — это жениться на мне.
Вылетевшее слово ошарашило его.
— Что?! Ты никогда не говорила, что хочешь выйти за меня замуж. Никогда!..
— Так вот знай: хочу! — у Дэнни полились слезы. — Какой нормальный, глубоко чувствующий человек, к тому же дико влюбленный, не хочет закрепить свои отношения в браке? Наверное, только ты один…
Это был тот редкий в жизни случай, когда Тед полностью растерялся.
— Ты что… мне предлагаешь?!
Дэнни смогла только кивнуть, слезы душили ее.
— Так… неправильно. Мужчина должен делать предложение, — Тед выбрался из кровати, расчистил место от грязной посуды и недоеденной пиццы, встал на колени. — О'кей, так сойдет… Я люблю тебя, Дэнни. Я хочу быть с тобой всегда. Я прошу тебя стать моей женой. Так нужно сказать?
Дэнни вытерла слезы краем простыни.
— Я согласна. А теперь быстро возвращайся ко мне в постель!
Тед вскочил: в кровать и накинулся на Дэнни, сжимая ее в объятиях.
— Замечательно! Пусть так и будет. Мы поженимся. Да?! Почему бы нет? На следующей неделе, если хочешь. Всего за два бакса и десять минут. Без шума и гама. Нормальные люди только так и делают, я
