— Крис, это именно то, что нам нужно! Класс! Бен, подтверди! — Джулия придала больший вес своим словам, чувствительно толкнув замечтавшегося парня локтем.
— Правда-правда! Принцесса, этот наряд достоин вас! — Бен осторожно отполз в угол кожаного диванчика.
Видимо, его подруге это платье действительно понравилось больше других, потому что ни один вариант не вызвал у Джулии столь бурных чувств. Бен незаметно почесал ушибленное место.
Перед ними стояла высокая девушка с огромными серыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Изысканный тон лазурного платья с серебристой отделкой как нельзя лучше гармонировал с мягким цветом ее глаз и длинными светлыми локонами, рассыпавшимися по плечам. Кристин улыбалась смущенно и даже как будто немного виновато.
— Ребята, простите меня, пожалуйста… вы уже, наверное, устали. У меня отвратительная привычка все делать в самый последний момент!
Бен не стал дожидаться от Джулии второго толчка, стимулирующего речевую активность.
— Ну что ты, Крис!.. Мы прекрасно проводим время! — заверил он. — По крайней мере последние два с половиной часа. Например, для меня наш сегодняшний тур по бутикам был очень познавательным.
Бен схлопотал-таки локтем в бок еще раз: Джулия как лучшая подруга Кристин знала, что над Принцессой подтрунивать не стоит. Сейчас, во всяком случае. Потому что, будь воля Кристин, она бы пошла на этот несчастный день рождения в шортах. Любят ее родители всякие условности! И нельзя же допустить, чтобы подруга опозорилась перед гостями… Так что «тур по бутикам» был даже больше инициативой Джулии. Бен, ее парень, призван был исполнять роль мужчины-эстета, эксперта, но толку от него в этом плане оказалось мало.
— А Вивьен понравится? — задумчиво спросила Кристин и вздохнула: нотации мачехи на тему хорошего и дурного вкуса уже набили ей оскомину.
Джулия фыркнула.
— Наивная Крис! Неужели ты думаешь, что Вивьен может оценить хоть что-то, что непосредственно не касается ее драгоценной особы?!
Кристин хихикнула.
— Итак, мы берем вот это… — бросила Джулия продавщице через плечо.
Разумеется, стайка служащих магазина крутилась вокруг богатых клиентов все сорок минут, что они здесь находились. Но Джулию, девушку волевую и самостоятельную, мало интересовало их мнение по поводу примеренных Кристин нарядов. К тому же на это мнение слишком сильно влияла цена платья.
— Крис, не снимай его, ради бога! — крикнула Джулия подруге, которая, радостно прижимая к груди любимые джинсы, помчалась в примерочную: мечтала еще немного побыть «в человеческом облике» перед спектаклем — грандиозным торжеством.
— И нам еще ехать в салон делать прическу! — таков был единственный ответ на тоскливый взгляд Кристин.
Уильям, шофер, как всегда учтиво открыл дверцу машины и тепло, по-дружески улыбнулся молодой хозяйке.
— Вы очаровательны, мисс Макферсон! — Он подумал и продекламировал: — Небесная жемчужина Кристин…
Молодые люди уже давно поняли, что в Уильяме погиб поэт. Просто-таки убит тяготами шоферского быта. Поэтому никто уже не удивлялся подобным «всплескам» эмоций.
— Погоди, Уильям. Оправа еще не совсем готова. Нам требуются услуги стилиста. Так что поезжай на Кале-Око.
Джулия была лидером. И почти все окружающие это охотно признавали. Те, кто не признавали, просто подчинялись. Так и Уильям давно привык к тому, что, если в салоне находится мисс Доусон, лучше сразу ехать, куда она велит. Если кто-то и имеет другое мнение по этому вопросу, ему все равно не устоять под натиском Джулии. А Кристин сейчас была слишком подавлена, чтобы отстаивать свое право приказывать шоферу. Боже, у нее ведь сегодня день рождения, так почему она не может провести его так, как хочет сама? Почему уже двадцать два года день ее появления на свет становится не праздником Кристин, а поводом для отца собрать всех своих занудных родственников и деловых партнеров «с детишками»? А мачеха…
Кристин вздохнула. Конечно, Вивьен нужна публика, чтобы показывать себя. Нужно внимание и восхищение. Завистливые взгляды женщин и жаждущие — мужчин. Она же королева. Не то что Кристин… Куда ей, тонкой, «полупрозрачной», как говорит Вивьен, блондинке равняться с мачехой — яркой статной брюнеткой. Кристин снова вздохнула.
Надо сказать, что, видя неброскую гармоничную красоту взрослеющей и расцветающей Кристин, Вивьен делала все, чтобы не потерять в свете и среди своих знакомых статуса первой красавицы. И тактика была выбрана безупречно: главное, чтобы Кристин сама верила в первенство мачехи. А дальше она будет осознавать себя серой мышкой и веста соответственно.
Кристин покосилась на Бена. Одна его рука лежала на плече подружки, другая — на ее колене, и он был всецело занят тем, что убеждал Джулию в своей вечной как мир любви и пылкой страсти, которая требует их скорейшего уединения где-нибудь в романтическом уголке. Джулия скептически улыбалась. Кристин опять вздохнула. Рядом с этой парочкой она еще острее чувствовала свое абсолютное и фатальное одиночество. Господи, ей уже двадцать два, но в ее жизни так и не появилась Любовь…
— Кристин, какое сегодня число? — спросила Джулия, не выдержав серии тяжелых вздохов подруги.
Кристин недоуменно посмотрела на нее, но ответила:
— Двадцать шестое.
— Чудесно! А я уж думала, что перепутала! И это у кого угодно, но не у тебя сегодня праздник.
— Ну что ты кипятишься? — растерянно произнесла Кристин: голос Джулии и вправду звучал раздраженно.
— А почему ты выглядишь такой несчастной? Все время вздыхаешь! Тебя жизнь обидела, да? Тебе всегда не хватает денег, ты работаешь с утра до ночи? Ты больна? Нет? Вот и мне так кажется! Тогда почему в таком случае ты не радуешься жизни? А?
— Прости, Джули, я вижу, как ты для меня стараешься… Просто мне одиноко. И надоело всегда делать не то, чего я хочу, а го, чего требуют другие: отец, Вивьен, правила хорошего тона.
— Я уж думала, что ты привыкла, — фыркнула Джулия. — Иначе давно бы поняла, что пора устроить бунт на корабле! — Она примирительно сжала руку Кристин.
— Да уж… наверное, повода еще не было. — Кристин грустно улыбнулась. — И когда в моей жизни появится Принц? Бен, как ты считаешь?
— Ох, Крис… Твоя подруга меня убьет, но я вот что скажу: если бы я не был влюблен в Джулию, я бы уже был у твоих ног. Может, я и не Принц… — Бен опасливо отодвинулся от своей пассии. Опасения, однако, были напрасными, потому что Джулия только ласково потрепала его по щеке.
— Молодец, ответ почти правильный. На самом деле он должен звучать так: «Если бы мне не была нужна мамочка, которая нянчится со мной и говорит, куда идти…»
— Ах ты…
Началась шутливая возня. Кристин только улыбнулась и покачала головой. Здорово, когда никакие внутренние кандалы не мешают людям дурачиться, чувствовать, выражать свои эмоции. Здорово, когда люди любят друг друга.
Она задумчиво посмотрела в окно на мелькающие вдоль дороги пальмы, резко очерченные на фоне яркого вечернего неба, на едущие рядом машины. И пробормотала, ни к кому не обращаясь:
— Кажется, я бы даже согласилась быть похищенной драконом. Лишь бы он показал мне другой мир.
Кристин произвела фурор. Ею любовались. Она действительно была подобна драгоценной жемчужине, мягко светящейся в солнечных лучах сквозь толщу морской воды. Ее нежное платье, макияж, аккуратно уложенные на затылке золотистые волосы — все подчеркивало красоту и гармоничность внутреннего мира девушки. Даже разозлившийся было отец сменил гнев на милость. Брайан
