– Вы должны сделать то, о чем я прошу.
– И все же, чтобы освободить моих друзей из тюрьмы…
– Разве это важно, когда вы будете свободны и мы сможем быть вместе?
В обычной ситуации мысль о том, что Иллиста практически обещает ему любовь, как только он завершит свою миссию, наполнила бы сердце Кааврена ликованием, но в голове у него царила такая сумятица, что тиаса практически не обратил внимания на ее последние слова. Ему вдруг показалось, что он умрет, если не сможет обладать этой женщиной, однако, чтобы добиться ее расположения, ему придется оставить друзей в тюрьме. Зерно проросло и принесло самый чудесный и страшный плод – сомнение, которое, как и клубника, обладает восхитительным вкусом, но имеет склонность захватывать все новые и новые территории, пока не заполнит собой весь сад, где ее посадили.
Слова Иллисты скорее удобрили почву, чем помешали расти всходам, и Кааврен прикусил губу, размышляя над тем, что делать дальше.
Иллиста заметила, как изменилось выражение его лица, и заявила:
– Послушайте, друг мой, если уж вы хотите добиться моей любви, – а ведь вы именно этого хотите, не так ли? – должна вас заверить, что вы являетесь единственным объектом моих желаний. Но вам придется принести некоторые жертвы. Вы меня понимаете, не правда ли?
Она была само очарование, и мы погрешим против истины, если не признаемся, что Кааврена тронули ее слова; однако тиаса не мог забыть, как Аттрик отказался от мести ради любви к Катане – самой бескорыстной любви на свете – и как Катана, рискуя жизнью, по той же причине решила сдаться на милость императора. Мысль о том, чтобы бросить друзей, продемонстрировавших такие замечательные примеры преданности, показалась ему отвратительной.
На самом деле тиаса мучительно размышлял, стараясь проанализировать свой разговор с Иллистой совсем с другой точки зрения. Казалось, Пэл тихонько подсказывает ему, что все нужно ставить под сомнение, а Тазендра касается плеча, напоминая о долге дружбы, Айрич хмуро смотрит на него, словно спрашивая, стоит ли по приказу женщины убивать человека, проявившего к нему доброту. И все же…
И все же, вне всякого сомнения, Иллиста была невероятно притягательной леди, а ее кокетливая улыбка и томный взгляд сводили мужчин с ума. Мысль о том, что он почти добился ее, обжигала, поэтому Кааврен еще несколько мгновений колебался. На одной чаше весов лежала любовь и безумное желание обладать женщиной, а на другой – все, что он пережил вместе со своими друзьями.
Наконец он вздохнул.
– Нет, не могу, – сказал он.
– Не можете?
– Я не в силах бросить друзей. Мы должны выйти отсюда вместе. Вы, несомненно, можете мне помочь…
– Но они не станут молчать, весть о договоре с людьми с Востока распространится, и…
– Ну?..
– И тогда моим планам не суждено сбыться.
– О каких планах вы говорите?
– Значит, вы продолжаете настаивать на своих вопросах?
– Да.
– Однако вы обещали…
– Ба! Вы не сказали, что мне придется предать своих друзей.
– Так вы не сделаете того, о чем я вас прошу?
– Никогда.
– И дадите моим врагам возможность торжествовать победу надо мной? Вы же утверждали, что любите меня и готовы на все, вы…
– Друзья сотни раз спасали мне жизнь. Я сражался с ними бок о бок, делил кров и еду. Вы хотите, чтобы я ради любви к вам оставил их умирать в тюрьме? Никогда!
Она выпрямилась и холодно посмотрела на Кааврена:
– Тюрьма? О нет, плаха.
Кааврен задрожал, услышав страшные слова:
– Что вы сказали?
– Им не придется долго томиться в темнице, очень скоро их отведут на Площадь Правосудия – и вас вместе с ними. Я могла бы вас спасти, но теперь слишком поздно.
– И все это из-за оскорбления?
Иллиста взглянула на него с такой смесью ненависти и презрения, что более слабый человек потерял бы самообладание из-за жалости к себе – ведь так смотрела на Кааврена женщина, которую он любил всем сердцем. Однако Иллиста не ограничилась одним взглядом и добавила:
– Вы глупец. Речь не идет об оскорблении – это политика. Договор с людьми с Востока никогда не увидит свет – вот почему вы все должны умереть. Неужели вы думаете, что сумели спасти этого глупца Адрона? Нет, теперь мне придется обратиться к Сиодре, которая знакома с неким джарегом, – он за деньги сделает то, что вы отказались совершить во имя любви. Адрон унесет в могилу тайну договора, а ваши головы скатятся на мраморные плиты площади.
Кааврена переполняло столько противоречивых чувств, что страх перед позорной смертью его не пугал.
