открыл дверь.
Так-так-так.
Стоящую в коридоре я не знал, но не сомневался, кто она такая. Лицо как лезвие ножа, волосы плотно стянуты узлом на затылке, одета в черное и серое, а пальцы, включая оба больших, усеяны кольцами.
Я сделал шаг назад.
— Что ж, не ожидал. Пожалуйста, входите.
— Владимир Талтош?
— Вроде того, — ответил я. — А вы?
— Меня послали кое-что вам передать. — Она не шевельнулась; в коридоре позади нее никого не было.
— Могу даже предположить, кто.
— Вы заключили с нами сделку, — проговорила она. — У нас в работе проект, о котором вы кое-что знаете. Если помешаете нашей работе, сделке конец.
Она развернулась и удалилась прочь.
Я закрыл дверь и убрал нож.
«Ну что ж, — проговорил я, — наверное, это предупреждение.»
«Да уж я думаю. Что будешь делать?»
«То, что и собирался.»
«Сейчас?»
«Можно и сейчас.»
Лойош и Ротса, опережая меня, вылетели через дверь и сообщили, что все вроде бы неплохо. Я двинулся в сторону Дворца, стараясь идти так, словно бы ничего не болит, хотя и знал, что толку никакого.
Лойош спросил: «Можно перестать слущать?»
«Скоро. Пока нет.»
«Там все то же самое, босс.»
«Прости. Скоро с этим покончим.»
Кто должен знать? Ну, разумеется, императрица, и если нужно, я бы попробовал еще раз ее повидать — но нельзя вот так вот просто тараном ломиться в покои императрицы, чтобы получить ответ на простой вопрос, если имеется хоть какая-то альтернатива. А посему я направился в крыло Дракона, чтобы проверить, не найдется ли вдруг свободной минутки у временной Военачальницы и Наследницы престола от Дома Дракона. Начинать нужно с малого, вот мой девиз.
Я поднялся по ступеням к крошечному кабинету, который казался почти знакомым. Да, Влад Талтош, бывший наемный убийца, бывший босс преступного мира, за которым охотятся по обе стороны закона (последнее неправда, но как звучит, а!), вступил в святая святых сил обеспечения имперского правопорядка. Я хлопнул в ладоши.
— Кто там еще, во имя фекальных масс Семи Чародеев, и что вам нужно такого, что не могло бы подождать полчаса? — вежливо спросили изнутри.
— Это Влад, — признался я.
— Тогда заходи. — Что я и сделал. — Вот теперь мой день обрел совершенство, — заметила Норатар.
— Кто от имени Империи собирается встретиться с той компанией восточников и текл?
Я уже говорил, что я не трачу слов даром?
Она прищурилась, плотно сжав губы.
— Коти? — спросила Норатар.
— Нет. Мои собственные источники. Кто это будет?
— Почему я должна тебе говорить?
Имелось множество причин, я выбрал самую простую.
— Если Десаниек, ее там убьют.
Это произвело впечатление, хотя я не уверен, какое именно.
— Нет, не она, — проговорила Норатар. Не уверен, что я почувствовал — облегчение или разочарование. В любом случае, она продолжала: — Там будет Кальто.
— Кто это?
— Иорич. Главный следователь Десаниек.
— Понятно. — Потом. — Ох.
— Ох?
— Что будет, если его убьют во время той встрече?
— Во время той встречи? — моргнула она. — Выходец с Востока или текла?
— Да.
— Я не… — Норатар поразмыслила. — Будет плохо, — наконец проговорила она. — Почему ты полагаешь, что такое случиться?
— Ты знаешь, что орки, джареги и Левая Рука давят на Зерику.
— На ее величество, — мимоходом поправила она.
— Честное следствие может вскрыть неприглядную картину, но устранит это давление. Попытка со стороны некоей части мятежников-текл остановить следствие вставит ему палки в колеса или по крайней мере задержит расследование, и давление сохранится.
Она нахмурилась.
— Даже не знаю. Джареги так не работают.
— Так работает Левая Рука. — Она открыла было рот, но я ее прервал. — О Левой Руке мне известно не слишком много, но я знаю, как они работают, и это в их манере. Про орков и говорить не стану.
Норатар медленно кивнула.
— Да, теперь понимаю. Что, по-твоему, мне нужно сделать?
— Очевидный вариант — взять мятежников под стражу.
— И ты сам прекрасно знаешь, почему я этого не могу.
— Императрица не одобрит?
— Причем вполне обоснованно: от этого остальные закипят и начнут думать, что, возможно, те были правы. Обычно ваши крестьяне — мирные и довольные своей участью создания, Влад, и десяток недовольных просто дает им видимое сравнение для того, чтобы чувствовать свое превосходство. Но убери этот десяток, и завтра на их место встанет тысяча. Такое нам не нужно.
Насчет «мирных и довольных своей участью крестьян» я уверен не был, но с остальным пришлось согласиться.
— А если отменить встречу?
— Та же загвоздка, только последствия не столь поганые.
— М-да. А как насчет разорвать договор с орками и Левой Рукой? Чтобы у них не было причин нарываться на неприятности? Они же практики, сама знаешь.
— И как ты предлагаешь это сделать?
— Ну, не знаю. Вежливо попросить?
— Ты хоть пару слов способен связать серьезно?
— Не без усилий.
— Влад…
— Ладно, я знаю, что делать. Возможно. Придется сделать пару предположений, и теперь, когда я знаю, что цель — не Десаниек, а… как бишь там его?
— Кальто.
— Да. Так вот, когда я это узнал, я не столь уверен в своей способности делать предположения, но все равно собираюсь так поступить.
— И что ты собираешься делать?
— Найти убийцу и прикончить его.
