– Кэтрин, мои родители намерены подать на вас в суд – обвинить в похищении внучки. Думаю, они давно бы арестовали вас, если б могли найти Он выдержал паузу, давая Кэтрин время осознать услышанное. Лицо ее побелело. Она так крепко прижала к себе Эллисон, что та жалобно пискнула. Затем затрясла головой, словно отрицая само предположение, что такое возможно.
– Нет, они не могут! Я ее опекунша! Моя сестра…
Он перебил ее:
– Очень даже могут. И сделают. Поверьте. Позвольте мне рассказать все с самого начала, идет? – Она кивнула, не в силах более вымолвить ни слова, и Джейс принялся излагать ситуацию, сложившуюся в Денвере. – Один мой друг, адвокат, держит, что называется, руку на пульсе. Когда я вернулся из Африки, родители тут же излили все накопившееся у них раздражение. Это еще мягко сказано, раздражение… Чем только они вам не грозили! Они хотят заполучить Эллисон.
Увидев, что Кэтрин собирается что-то возразить, он остановил ее:
– Выслушайте же меня до конца, черт побери! – Кэтрин нехотя кивнула, и он продолжил:
– Так вот, незадолго до моего приезда сюда они уже начали поговаривать о киднеппинге, о том, что обратятся в ФБР, в общем, в этом духе. И я попросил Марка, моего друга, тут же дать знать, если он узнает что-либо определенное. Мы созванивались каждые несколько дней, и я дал ему номер вашего телефона на тот случай, если он не застанет меня на фирме или в мотеле…
– Но я вовсе не похищала ее, Джейс, – вставила Кэтрин, когда он на секунду умолк, перевести дух. – Мэри поручила ее мне перед самой смертью. У меня есть доказательство, ее письмо…
– Где оно? – спросил Джейс. Секунду Кэтрин колебалась, затем указала на письменный стол в гостиной.
– Третий ящик слева. – Если даже он уничтожит документ, у нее есть оригинал в сейфе банка в Денвере.
Он достал копню и вернулся с ней на кухню. Тщательно изучил бумагу, затем поднял глаза на Кэтрин:
– Она написала это перед смертью?
– Да, – подтвердила Кэтрин.
– Впечатляющий и очень трогательный документ, но вряд ли он произведет впечатление в суде, Кэтрин.
– Но у меня есть оригинал, в банке, в Денвере, – возразила она.
– Пусть даже оригинал… – Он вздохнул. – Был ли при этом хоть один свидетель? Ведь здесь нет больше ничьей подписи.
Кэтрин удрученно покачала головой:
– Нет.
– В каждом штате существуют свои правила и критерии легальности письменных завещаний. Можно, конечно, проверить, как с этим обстоят дела в Колорадо, но… – он пожал плечами и умолк. Затем, задумчиво почесывая нос кончиком пальца, уставился на Кэтрин. – Позвольте мне объяснить, что я придумал, Кэтрин. – Он встал, подошел к мойке и выглянул в окно на залитую солнцем лужайку. – По собственному опыту знаю, мои родители способны пойти на самые крайние меры, чтобы заполучить права на ребенка Питера…
Это имя впервые прозвучало из его уст. Воспоминания о Питере до сих пор заставляли Кэтрин содрогаться от отвращения. Перестанет ли когда-нибудь преследовать ее образ Мэри, ее бледное, несчастное, измученное лицо?.. От горестных воспоминаний ее отвлек голос Джейса.
– Я хотел сам получить права на Эллисон. Именно с этой целью и стал вас разыскивать. – Он бегло взглянул на нее через плечо. – И ваша первая реакция на мое появление здесь была вполне справедлива. При необходимости я был готов обратиться в суд, куда угодно, лишь бы заполучить Эллисон. Но потом… вы… гм… как бы там ни было, но я увидел, как много значит для вас малышка… К тому же знаю, ребенку необходима мать… Ну вот… – он пожал плечами, – вот я и стал подумывать, почему бы нам не объединить усилия и не начать растить ее вдвоем?.. И дал Марку инструкции раздобыть нам в Техасе брачную лицензию. У него есть приятель в Далласе, служит в окружном суде. И поскольку отец с матерью решительно вознамерились осуществить свою угрозу, думаю… нам надо пожениться, и чем быстрее, тем лучше. Прямо сегодня.
Кэтрин потряс тот факт, что он готов так легко распорядиться ее жизнью. Видно, ему и в голову не приходило, что она может отказать.
– Ну вот что, мистер Мэннинг, – медленно начала она. – Пока что я не намерена выходить замуж ни за вас, ни за кого-либо. А вообразив, что я соглашусь стать женой кого-то из Мэннингов, вы, очевидно, совсем ума лишились. Я не забыла, как жесток был Питер с Мэри. И никогда, никогда этого не прощу!..
Он резко повернулся к ней:
– Послушайте, я понимаю ваши чувства, знаю, как вы относитесь к моей семье. И не могу вас за это винить.
– Спасибо и на этом, – саркастически заметила Кэтрин. – Откуда мне знать, что это не ловушка? Вы можете забрать у меня Эллисон, отдать ее своим родителям. С трудом верится, что какой-то самонадеянный тип, сколь благородным он ни стремился бы выглядеть, способен взять на себя заботы и ответственность за четырехмесячного младенца!
Слова эти прозвучали резко и зло. Но к тому вынуждали обстоятельства. Кэтрин задыхалась от волнения. Если бы не Эллисон на коленях, она бы встала и бросила ему вызов прямо в лицо.
– А вы подумали, какой может стать Эллисон под влиянием вашей матери? Она…
– Да, – спокойно прервал он ее на полуслове, – знаю. Кэтрин удивилась:
– Вот как?
