– Я безоружен. Вы ведь не застрелите слугу Господа, Матильда?
– Я застрелю каждого, кто захочет отнять у меня детей.
– Я пришел, чтобы просить вас как следует обдумать предложение Вирджинии. Господь хочет спасти вас, не отвергайте Его!
– Вы сошли с ума?
Священник опять взглянул на мужчин.
– Я служу Господу, но я знаю, как порочен этот мир. Каждая женщина несет в себе проклятие Евы, поэтому не ваша вина, Матильда, что вы уступили соблазну. Я прощаю вас.
– Вы прощаете меня?
Она не верила своим ушам. Очевидно, он принял ее замешательство за поощрение, потому что продолжил:
– Да, да. Я прощаю вас и прошу вас стать моей женой.
– Что? Разве я давала хотя бы малейший повод думать, что могу выйти за вас?
– Поэтому я и называю это спасением. Мы можем уехать прочь из города, двинуться на запад, поселиться там, где никто не знает о вашем прегрешении. Вы начнете жизнь заново. Дети были бы ненужной обузой, напоминанием о прошлом! Я готов бросить все ради вас. Я буду рядом, я спасу вашу душу, Матильда!
– Будете кнутом изгонять из меня дьявола?
– Уверен, это не понадобится. – Его глаза хищно блеснули.
– А дети? Что их ждет?
Священник смахнул пылинку с рукава.
– О них позаботится Вирджиния. – Он выпрямился во весь рост и воздел руки: – Смири гордыню, Матильда. Приди ко мне с раскаянием в сердце, и я принесу тебе спасение. – Он протянул к ней руки. – Отринь порок, вернись к Господу!
Мэтти выстрелила ему под ноги. Священник отскочил назад.
– Самодовольный ханжа!
Она выстрелила опять, вынуждая его пятиться к лошади.
– Тщеславный осел!
Снова выстрел. Пусть убирается!
– Будь вы даже последним мужчиной на земле, я бы все равно не пошла за вас! Теперь садитесь на лошадь, и чтобы духу вашего здесь не было. А если я увижу вас или эту змею, вашу сестрицу, возле моих детей, я пристрелю вас безо всякого сожаления.
Священник вскочил на лошадь.
– Еще не поздно! Я могу заставить Вирджинию отказаться от детей. Если вы согласитесь стать моей женой…
– Вы что, оглохли? Убирайтесь!
Новый выстрел. Пуля пролетела над лошадиным ухом. Бедное животное встало на дыбы, чуть не сбросив седока. Священник вцепился в гриву.
– Вы пожалеете.
Мэтти выстрелила ему вслед. Она так и стояла с поднятым ружьем, пока он не скрылся из виду. У нее подкашивались ноги. Кое-как она добралась до веранды и рухнула на ступеньки. Мужчины тоже сели. Индеец провел ребром ладони по горлу.
– Если хочешь, я позабочусь о нем. Никто меня не увидит.
– Это не поможет.
– О его сестре тоже.
Мэтти положила голову ему на плечо.
– Нет, Джозеф, ты этого не сделаешь. Но все равно спасибо, ты настоящий друг.
Престон спросил:
– Что вы собираетесь делать, Матильда?
– Пока не знаю. Что-нибудь придумаю.
– Берите детей и едем в Англию.
Она вскочила, уперев руки в бока:
– Хватит меня изводить! Мало мне своих забот? Старый враг отца пытается меня убить, потом…
– Так вот кто в нас стрелял?
Она стиснула кулаки:
– Я не знаю. Но в этом есть хоть какой-то смысл.
