– Тсс, – она приложила палец к его губам. – Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.
– А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.
– Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, – Ринк горько усмехнулся. – Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.
Каролина изумленно уставилась на Ринка.
– Он что, так прямо и сказал?
– Да.
– Мой дорогой! – Она убрала со лба Ринка прядку волос. – Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.
Ринк язвительно усмехнулся.
– Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.
– Но слава Богу, этого не произошло.
– Да! – с чувством произнес Ринк. – Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.
Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.
– Хотя нет, – задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. – Кое-что все-таки изменилось.
– Вот как? А что именно? – кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.
Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:
– Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.
– Значит, ты не разочарован?
Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.
– Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.
– Я? – Она прикоснулась губами к его лбу. – Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.
– Но ты ведь не… ну, ты понимаешь… В женских журналах любят распространяться на эту тему. Я так долго сдерживал себя, что не доставил тебе всей радости твоего завершения, дорогая.
Каролина медленно провела пальцами по его губам.
– Это не главное. Гораздо важнее, что тебе было хорошо со мной. Для меня это доказательство твоей любви.
Он порывисто обнял ее.
– Я люблю тебя! Люблю, хотя в последнее время вел себя ужасно, говорил оскорбительные вещи, подозревал тебя… Чем больше разгоралась моя любовь, тем кошмарнее я себя вел.
Каролина тихо рассмеялась и положила голову ему на грудь.
– Лучше не напоминай. Но я не сержусь. Я тоже люблю тебя.
Ринк счастливо вздохнул и сказал:
– Давай поспим.
– Тебя клонит в сон?
– Немножко. Но главное, мне хочется проснуться рядом с тобой.
Они проспали до полудня. А потом рука об руку сошли вниз. Лаура Джейн и Стив сидели в холле.
– Стив хочет поговорить с тобой, Ринк, – заявила Лаура Джейн.
Глаза ее сияли. Так выглядит ребенок, которому не терпится рассказать взрослым о приятном сюрпризе.
Стив нервно теребил соломенную шляпу.
– Вообще-то мы с Каролиной проголодались, – сказал Ринк. – Может быть, подождем с сюрпризами?
– Можно, – кивнул Стив.
– Нет, нельзя! – воскликнула Лаура Джейн.
Каролина, догадываясь, что хотел сказать Стив, поспешила увести девушку в столовую.
– О чем Стив хочет поговорить с Ринком?
– О нашей свадьбе, – заговорщическим шепотом сказала Лаура Джейн.
– Тогда Ринку тем более следует немного подкрепиться, – улыбнулась Каролина.
