Когда все уже сидели за столом, Хейни принесла в столовую радиотелефон.
Звонил шериф, которому по горячему следу удалось найти поджигателей фабрики. Одним из них действительно оказался парень, сообщивший Барнесу о пожаре. На допросе парень «раскололся» и назвал имена своих сообщников.
– Они тоже долго запираться не будут, – заверил Ринка шериф. – Думаю, к вечеру мы сумеем прояснить картину.
– Спасибо. Хочу сказать вам, шериф, что увольнение проведено с соблюдением всех условий договора по найму. Передайте их родным, что они получат солидное выходное пособие с выплатой всех компенсаций.
Когда ленч был закончен, взволнованная Лаура Джейн повела всех в кабинет.
Стив, от волнения еле переводя дух, сказал:
– Мистер Ланкастер! Я хочу жениться на вашей сестре и прошу вашего согласия на наш брак.
Ринк невозмутимо посмотрел на него, не спеша сел в большое кожаное кресло и отпил глоток чая со льдом, который захватил с собой из столовой.
– А если я такого согласия не дам?
Стив спокойно выдержал его взгляд.
– Тогда я женюсь без вашего согласия.
Ринк долго смотрел Стиву в глаза, а потом, убедившись, что смутить его не удается, попросил:
– Девочки, пожалуйста, оставьте нас наедине. И поплотнее закройте за собой дверь.
– Откуда ты знал, что я здесь?
– Догадался.
Ринк раздвинул ветки маленьких сосенок и вышел на поляну. Каролина сидела под деревом, держа на коленях книгу, но не читала, а отрешенно смотрела в пространство. Ринк облокотился о ствол и деловито спросил:
– А ты знаешь, что девушке опасно ходить по лесу одной?
– Почему? Это мой родной лес, – подхватила игру Каролина.
– А вдруг на тебя нападет сексуальный маньяк?
– А может, я на это и рассчитываю?
Ринк расхохотался и набросился на нее с поцелуями.
– Погоди! – воскликнула Каролина. – Сперва я хочу узнать, что ты сказал Стиву.
– Что если он посмеет обидеть мою сестру, я его убью.
– Не может быть!
Ринк лукаво подмигнул ей.
– Ну… я, конечно, выразился более мягко.
– Да, но ты согласился на их брак?
– Да, – совсем другим, серьезным тоном ответил Ринк.
Каролина крепко обняла его.
– Боже, как я рада!
– Правда? Тебе действительно кажется, что для Лауры Джейн это будет хорошо?
– Да, да! Она ведь любит его, Ринк. И не бойся, Стив ее не обидит. Он боготворит твою сестру. Мы с ним никогда не говорили о его детстве и юности, но у меня ощущение, что ему пришлось несладко. Потом он потерял на войне ногу. Я уверена, что Лаура Джейн для него – этакая сказочная принцесса. Он так трепетно к ней относится…
– Вроде бы он говорил искренне, – задумчиво произнес Ринк. – Я поставил условие: Лаура Джейн никуда отсюда не уедет. Мне кажется, она не сможет жить в другом доме. Стив согласился, но потребовал, чтобы его повысили в должности. Он очень переживает из-за того, что Лаура Джейн – богатая наследница, а он наемный работник.
– Этого следовало ожидать. Он гордый и работает за троих, чтобы окружающие позабыли про его увечье.
– Стив был со мной предельно откровенен. Он открыто сказал… вернее, даже предупредил, что женится по-настоящему, – Ринк сдвинул брови. – Как ты думаешь, это не оскорбит Лауру Джейн? Она же понятия не имеет, что значит спать с мужчиной.
Каролина рассмеялась:
– Не знаю, у меня лично сложилось впечатление, что она уже несколько месяцев осаждает Стива, а он из последних сил старается спасти ее добродетель.
– Да, но понимает ли она, какая это большая ответственность?
– Ринк, – посерьезнев, сказала Каролина, – Лаура Джейн отстает в умственном развитии, но физически она вполне развита. Никто не должен налагать запрет на ее телесные нужды. Тебе же не придет в голову морить ее голодом или не давать дышать. А это тоже голод, только другого свойства. Наоборот, я думаю, Лаура Джейн обретет теперь полное счастье. Главное, что Стив ее любит. А все остальное они уладят без
