расстояние. Это я должен был сделать.., но не сделал.
Я стоял на одном месте, как круглый дурак, и дал ей возможность точно определить и указать мое местоположение по моему воплю. И Полуночная все это классно проделала. Доказательством этого служили две клешни, схватившие меня за шею и сжимающие ее с неумолимой решительностью.
Я дернулся, стараясь освободиться, отчаянно лягаясь. Один раз удар мой достиг цели, я двинул противнику по ноге. Послышалось глухое рычание, и целый фейерверк взорвался перед моими глазами, а боль в груди была такая, будто кто-то ковырялся раскаленной кочергой прямо у меня в легких, превращая их в груду пепла.
Пиротехнические изыски закончились, и я погрузился в кромешную темноту…
Как долго пребывал в ней, точно не знаю. Я открыл глаза и, наверное, заорал бы, если бы не страшная сухость во рту в сочетании с кляпом.
Я смотрел прямо в жестокие желтые глаза в каком-то футе от моего лица. Только потом до меня дошло, что я нахожусь на полу в офисе Полуночной лицом к лицу с головой тигра.
В офисе еще кто-то был, я слышал шорохи где-то сбоку. Но руки у меня были крепко связаны за спиной, да и с ногами та же история.
Я вывернул голову и увидел Полуночную, которая тщательно наносила грим, сидя у зеркала. Я наблюдал, как она покончила с этим, встала, стянула свитер и брюки. Потом сняла трусики, но я что-то чувствовал себя не в настроении. Открыв шкаф, Полуночная достала черное платье. Наверное, спиной почувствовав жжение, вызываемое моим горячим взглядом, она обернулась и посмотрела на меня сверху вниз.
– Лейтенант! Подглядывать нехорошо! Через голову она натянула на восхитительное тело платье и застегнула молнию.
– Надеюсь, что вам удобно, – осведомилась певица, поправляя волосы перед зеркалом. – Простите за этот односторонний разговор, но мне не хочется слышать ваши дикие крики. Они распугают посетителей. Их уже собралась целая толпа.
Она с улыбкой взглянула на меня.
– Вы довольно долго не приходили в себя, хотя торопиться просто некуда, времени вполне достаточно. Вы побудете здесь, пока я не закрою заведение. Потом я собираюсь оказать вам услугу – покажу, что я сделала с телом Тэлбота. Надеюсь, он будет рад вашей компании.
Девушка в последний раз взглянула в зеркало, открыла ящик стола и вынула черный шифоновый шарф, потом подошла ко мне и опустилась рядышком на колени. Она аккуратно завязала шарф на моих глазах, крепко затянув его на затылке.
– Плохого не увидишь – плохого не скажешь, – весело подвела она итог. – Но слышать пока вы можете. Вы дурак, лейтенант!! Я выложила вам Уэса Стюарта на блюдечке с голубой каемочкой, а вы не приняли такой щедрый дар. Ну а сейчас вы скоро умрете, и это для вас не будет иметь никакого значения!
Я слышал, как ее каблучки простучали к выходу, слышал звук закрываемой двери и щелчок замка.
Более долгого вечера у меня еще в жизни не было. До меня доносился гул голосов из зала. Трио музыкантов играло свои композиции. Кто бы там ни заменял Уэса, новый трубач играл несравненно хуже. Я слышал, как Полуночная исполнила свои три коронные песни, а потом вновь заиграло трио джазменов. Я бы отдал годовую зарплату и “хейли” в придачу за глоток виски, даже воды, в конце концов!
После того как прошло по крайней мере лет десять, я услышал, как дверь снова открылась и каблучки простучали по полу по направлению ко мне.
– Совсем заскучали, лейтенант? – ласково поинтересовалась Полуночная. – Ждать осталось совсем немного, через полчаса мы закрываем. Я сейчас только переоденусь.
Я вслушивался в завораживающее шуршание снимаемой одежды, потом ее каблучки вновь застучали. Время лениво катилось вперед. Музыканты перестали играть, гул голосов смолк, вместо него зазвенели стаканы и тарелки, убираемые со столов и уносимые в кухню. Наконец стихло все и в кухне.
Потом дверь офиса открылась, застучали каблучки Полуночной, но на этот раз сопровождаемые еще чьей-то, гораздо более тяжелой поступью…
– Ну, нам пора в путь, Эл, – радостно объявила Полуночная.
Сильные руки схватили меня и подняли без всякого видимого усилия. Я слышал, что Полуночная шла впереди нас, открывая и закрывая за нами двери. Потом раздался щелчок открываемой дверцы автомобиля, и тип, тащивший меня, просто швырнул мое бренное тело на пол машины. Я треснулся башкой о край сиденья, и две громадные ракеты опять взорвались у меня в голове.
Прошло много времени, прежде чем меня снова уложили на твердую поверхность, на этот раз каменную, грубую и холодную.
– Мы оставим вас здесь на часок-другой, – произнес голос Полуночной. – Не волнуйтесь, здесь вы никому не сможете причинить вреда, так что можете петь и плясать вдоволь. – Девушка рассмеялась собственной шутке. – Потом мы присоединимся к вам для решающего финального ритуала. Вы будете вместе с Тэлботом, рука об руку, Эл!
Я услышал звуки удаляющихся шагов и шум закрываемой двери. Пошевелил связанными ногами, но ничего не коснулся. Попытался ползти по каменному полу, извиваясь, как змея. Так ни на что и не наткнулся, зато окончательно содрал кожу с рук, связанных за спиной.
Мне пришла в голову мысль, что они оставили меня на дне бассейна, чтобы, вернувшись, открыть кран. Эта догадка совсем меня не обрадовала, зато стимулировала дальнейшие действия. Итак, я продолжал извиваться, пока здорово не стукнулся о что-то очень твердое.
Я подполз поближе, стараясь ощупать ногами, что же это такое. Оно было твердым и каким-то изогнутым, ноги соскальзывали с этой штуковины. Откинувшись на спину, я каблуками врезал по этой штуке. Раздался долгий протяжный звук.
Так, значит, она из железа или стали и круглая по форме. Может, это было ведро, а может, и какая-то труба.
