Огонь и меч

вытянулось до предела. Гудон отступил, едва успев отразить удар. Эйджер выпрямился и отпустил воительницу. – Видишь? Ты поражаешь не так далеко, как могла бы длинным мечом, но все равно сможешь достать того, кто размахивает саблей.

Прихрамывая, женщина отошла, благодарно улыбаясь. Подняв взгляд, она увидела Линана, отвесила глубокий поклон, а затем поспешила дальше по своим делам.

Линан обернулся к Эйджеру.

– И что это было?

– Урок фехтования…

– Не это. Поклон.

Эйджер переглянулся с Гудоном, который выглядел очень довольным собой.

– Ты же принц королевства, – небрежно ответил Эйджер.

– Я был им и вчера, но тогда мне никто так не кланялся.

– Но вчера никто не принадлежал к отряду Красноруких, – сказал Гудон.

– Красно… каких?

– Красноруких. Ну, вроде Красных Щитов, – объяснил Эйджер. – Только у этого отряда красные не щиты, а руки. Со щитами возникли бы трудности, поскольку четты, как правило, ими не пользуются.

– Красные Щиты? Красные Руки? О чем ты, Эйджер?

– Ваши телохранители, ваше величество, – пояснил Гудон.

– Мои телохранители? – поразился Линан. – Но мне не нужны телохранители. Мне нужна АРМИЯ.

– Ты получишь и то, и другое, – заверил его Эйджер. – Краснорукие поклялись защищать тебя, несмотря ни на что. Они готовы погибнуть ради тебя. Тебе следует гордиться.

Линан прикрыл глаза. «Я не хочу, чтобы кто-то умирал ради меня». Он вздохнул. «Тогда оставь эту армию, – сказал он себе. – Покинь четтов; вообще беги прочь с континента».

Он знал, что не сделает ни того, ни другого – и, открыв глаза, устало кивнул.

– Как давно вы это спланировали?

– Начали три ночи назад, – бодро ответил Эйджер.

– Почему?

Эйджер с Гудоном снова переглянулись.

– Три ночи назад что-то случилось, не так ли? – настаивал Линан.

– Да, ваше величество, но это не было прямо направлено против вас.

– Понятно. Оно было направлено против тебя или Гудона.

– По правде говоря, маленький господин, – сказал Гудон, – наверное, против нас обоих… или, быть может, против тебя через нас. Мы точно не знаем.

– Кто-нибудь пострадал?

– Да, – напрямик ответил Эйджер.

– И когда же мои телохранители начнут… ну… телохранительствовать?

Гудон оглянулся через плечо и кому-то кивнул. Линан услышал у себя за спиной шаги двух человек. Обернувшись, он увидел двух рослых четтов, мужчину и женщину; правые руки у обоих были ярко-красные. Они отвесили ему глубокий поклон и с бесстрастными лицами застыли в ожидании приказаний. По узорам на их пончо он видел, что мужчина принадлежал к клану Белого Волка, а женщина к клану Совы.

– Они только что начали, ваше величество.

– Кто у них капитан?

На сей раз низко поклонился Гудон.

– Если маленький господин примет меня.

Линан ощутил прилив симпатии к обоим своим друзьям – и гордости.

– Но их капитан не сможет оставаться с ними.

Гудон вопросительно посмотрел на него.

– У меня есть для тебя поручение. – Он повернулся к Эйджеру. – Обучай дальше, старый горбун. Мне нужно кое-что обсудить с моим новым капитаном королевских телохранителей.

– Красноруких, ваше величество, – поправил его Эйджер.

– В самом деле. – Линан чуть улыбнулся. – Моих Красноруких.

Эйджер закончил обучать бойцов вскоре после ухода Линана и Гудона; вечером ему предстояло тренировать другую группу воинов и было необходимо отдохнуть. Группа из четырех четтов дожидалась его возле шатра. Он узнал вышитый у них на пончо символ клана Океана. Трое мужчин среднего возраста и одна молодая женщина. Все при оружии. «Чудесно. И где же этот Гудон, когда он мне нужен?» Он огляделся по сторонам в поисках хоть какой-то поддержки, но в пределах видимости никого больше не наблюдалось. Эйджер бросил взгляд на свой деревянный меч; его собственная сабля лежала у него в шатре. С покалеченной спиной ему от них никак не убежать. Он сделал глубокий вдох и зашагал прямо к ним.