– Служить под началом Избранного – честь для меня, – без улыбки отчеканил Дидрик.
– Видели? Вот как нужно врать начальству, – наставительно сказал Девлин.
Прапорщик промолчал, на его лице застыло явное замешательство.
Девлин смягчился и, решив больше не изводить офицера, начал отдавать приказы.
– Выступаем завтра в полдень. Если вы с вашим отрядом опоздаете, мы уедем одни.
– Но…
– Не перебивайте. Вот перечень снаряжения, которое понадобится каждому солдату. Лично проследите, чтобы все было готово. Любой, у кого не в порядке оружие или не хватает припасов, будет отчислен из отряда. Мне нужно четырнадцать солдат и один офицер, не больше. Провиант мы нагрузим на двух вьючных лошадей, но это все – никаких слуг, никакой роскоши. Вам понятно?
– Да, – выдавил Миккельсон.
Девлин знал, что обидел прапорщика и что это не самое лучшее начало похода, однако у него не было времени разводить сантименты и нянчиться с недотепами, которые не в состоянии позаботиться о себе сами.
Девлин встал со стула и расстегнул ворот рубашки.
– Видишь это? – Он провел пальцами по горлу, указывая на едва заметный шрам от удавки. – Мои приказы могут показаться чересчур строгими, но я хочу, чтобы все усвоили: едем не на пикник. Я уверен, что нам не однажды придется обнажить клинки.
– Вы ожидаете нападения?
– Да. Я – Избранный и рискую головой, даже когда иду в таверну. Шрам у меня на шее – напоминание того, как сильно враги хотят разделаться со мной. Тем, кто меня сопровождает, тоже не избежать опасностей. Если мы и не столкнемся с наемными убийцами, то встречи с бандитами, разбойниками, пиратами и разными адскими тварями нам уж точно не миновать.
– Но ведь Коринт – мирная провинция, – возразил Миккельсон.
Ах да. Интересно, что еще успел разболтать предавший их Эрлинг?
– Коринт – только одна из провинций, которые я хочу осмотреть, – ответил Девлин. О его истинных намерениях знают лишь немногие, а для остальных они придумали это объяснение. Если Девлин ошибается в своих предположениях, то к югу и востоку от Коринта есть другие провинции, где может потребоваться помощь Избранного.
Он развернул карту и подозвал Миккельсона.
– Смотри. Мы начнем путешествие вот отсюда и поедем до прибрежных провинций. Оттуда наш путь ляжет через Аркилд и Розмаар в Коринт, – пояснил Девлин, пальцем прочертив линию вдоль границ королевства. – После Коринта продолжим двигаться вблизи границы, пока не доберемся до Мирки. Если к тому времени мы еще будем живы, то свернем на запад в Денвир и Тамарак.
Прапорщик Миккельсон с трудом сглотнул.
– Тяжелый будет поход.
– Королевство вокруг нас гибнет, – сказал лейтенант Дидрик. – Времени на увеселительные прогулки нет. А если задача вам не по силам – что ж, обойдемся и без вас. Королевские стражники знают свое дело.
– Даже самый последний из моих солдат в сто раз лучше твоих гвардейцев! – запальчиво воскликнул офицер.
– Хватит, – оборвал его Девлин. – Нечего попусту ругаться. У вас и ваших подчиненных осталось меньше суток на сборы. На вашем месте я бы взял список снаряжения и не мешкая занялся делом.
Прапорщик Миккельсон бросил взгляд исподлобья на Дидрика и повернулся к Избранному.
– Как прикажете, милорд Избранный.
Когда он ушел, лейтенант Дидрик неодобрительно покачал головой.
– Я ему не доверяю. У нас будут неприятности.
В душе Девлин соглашался с Дидриком, но знал, что раз Избранный возглавляет поход, то и тон задавать должен тоже он.
– Один человек ссоры не затеет. Если начнутся беспорядки, я одинаково строго накажу и солдат, и стражников. Никаких ссор, никаких неправильно понятых шуток, ясно? Или стража будет относиться к солдатам с должным уважением, или я отправлю вас всех домой и поеду один.
– Мы задираться не станем, – пробурчал Дидрик, – но…
– Без «но», пожалуйста, – строго сказал Девлин. – Думайте головой и попридержите свое самолюбие. Если дойдет до открытой войны, Джорску понадобятся все воины – и королевские солдаты, и королевские стражники. Придется встать плечом к плечу. Как ты собираешься защищать страну, если не можешь спокойно ехать рядом с одним-единственным прапорщиком и дюжиной солдат?
Лейтенант Дидрик покраснел от стыда.
– Я-то понимаю. А он?
– Не знаю. Но мы дадим ему шанс.
Стивен наблюдал, как Девлин и капитан Драккен проверяют готовность стражников к походу. Он не слышал, о чем они говорят; время от времени Девлин кивал, будто в ответ на последние наставления капитана. Один раз он посмотрел на солнце, но если и беспокоился, что армейский отряд до сих пор не прибыл, то не подавал виду.
