Колокол на башне замка начал звонить полдень. Ему ответили колокола в городе. Девлин подошел к конюху, державшему за поводья его лошадь, и крикнул:
– По коням!
Стивен легко взобрался в седло и поехал сразу вслед за Избранным, бок о бок с лейтенантом Дидриком, позади которого держались четырнадцать гвардейцев.
Девлин хранил непроницаемый вид, но Стивен достаточно хорошо изучил своего друга и поэтому знал: несмотря на внешнее спокойствие, Избранный просто взбешен, что королевские солдаты опоздали к назначенному часу.
Отряд спустился в город и выехал на большую рыночную площадь, где, как всегда, толпились бесчисленные торговцы и покупатели. Стивен обвел взором базарную толчею, зная, что в следующий раз увидит это место не скоро. Краем глаза уловив на дальнем конце площади какое-то движение, менестрель разглядел синее с алым знамя, развевающееся на ветру. Лейтенант Дидрик тоже его заметил и окликнул Девлина:
– Избранный, посмотри. Вон там, слева.
Девлин повернул голову.
– Вижу. Едем дальше.
Они пересекли рыночную площадь. Армейский отряд нагнал их у восточных городских ворот. Прапорщик в сопровождении сержанта-знаменосца подъехал к Девлину.
– Милорд Избранный, – начал он, – мы…
Девлин поднял левую руку, заставив офицера умолкнуть.
– Когда я отдаю приказ, все обязаны беспрекословно подчиняться. На первый раз я вас прощаю. Если это повторится – снисхождения не ждите. Пусть солдаты пристраиваются в хвост за стражей.
– Но…
– Прикажите им встать в строй позади гвардейцев и возвращайтесь ко мне с докладом.
– Да, милорд.
Стражники у восточных ворот вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь проезжавшему отряду. Девлин приветствовал их кивком. Оставив город позади, стражники, а вслед за ними и солдаты перестроились в колонну по двое. Через несколько минут прапорщик вернулся во главу строя.
Из любопытства Стивен подъехал поближе. Лейтенант Дидрик последовал его примеру. Указывая назад, Девлин произнес:
– С лейтенантом Дидриком, который командует гвардейцами, вы уже встречались. Рядом с ним – Стивен из Эскера, любезно согласившийся нас сопровождать. Лейтенант, Стивен – это прапорщик Миккельсон, офицер королевской армии.
– Для меня честь познакомиться с вами, – любезно сказал Стивен, отвесив самый учтивый поклон, какой только был возможен в положении верхом. Однако взгляд прапорщика скользнул поверх головы юноши, словно не замечая его.
– Что это значит? – спросил Миккельсон, повернувшись к Девлину. – Вы запретили всякую роскошь, а сами тащите за собой личного менестреля, который будет записывать ваши славные подвиги?
Стивен съежился в ожидании взрыва.
– Не следует столь поспешно судить о людях, – ледяным тоном ответил Девлин. – Стивен из Эскера доказал, что он храбрый воин и верный товарищ. Дважды он наравне со мной встречался со смертью и выстоял перед такими кошмарами, которые вам и не снились. Для меня честь, что Стивен добровольно вызвался сопровождать меня и вновь подвергнуть свою жизнь риску. Скажите, прапорщик, когда в последний раз вы обнажали свой меч против врага?
Лейтенант Дидрик сдавленно засмеялся. Щеки Стивена зарделись от похвалы Избранного, но он знал, что его смущение – ничто по сравнению с тем, что сейчас испытывает прапорщик.
– Я не имел чести участвовать в сражениях, – тихо проговорил Миккельсон, – и прошу извинить меня, если я вас обидел.
– Извиняться вам следует не передо мной, а перед Стивеном, – сказал Девлин.
Прапорщик неуклюже обернулся в седле и произнес, обращаясь к менестрелю:
– Прошу прощения.
– Забудем об этом, – ответил Стивен, не желая еще больше вводить офицера в конфуз.
– А теперь, прапорщик, расскажите мне о своих солдатах. Они раньше бывали на границе? Надо подумать, чем они могут нам пригодиться.
Девлин взмахнул рукой, и лейтенант Дидрик подъехал к нему с правой стороны. Все трое принялись обсуждать вопросы стратегии, и Стивен, которого это ничуть не интересовало, с удовольствием отстал от них.
Первую ночь с позволения местного фермера они провели на нераспаханном поле. Стражники и солдаты разбили два отдельных лагеря, каждый со своим собственным костром. После ужина Девлин созвал всех вместе.
Они встали вокруг Избранного, предусмотрительно держа дистанцию между подразделениями – гвардейцы справа, солдаты слева.
– Садитесь, – сказал Девлин и обвел взором их лица.
Стражники спокойно и с интересом ждали, что он скажет. Большинство из них Девлин знал – одних он учил метать ножи, другие, как Бейра, были приставлены к нему в качестве охраны.
