Ежась от холодного утреннего воздуха, Стивен перекинул через плечо седельные сумки и приблизился к выставленному на ночь пикету. Его кобыла тихонько заржала, радостно приветствуя Стивена, и прежде чем забрать свое седло из общей кучи, укрытой от ночной сырости парусиной, менестрель ласково погладил морду животного. Седел под парусиной осталось немного; почти все уже оседлали коней и ждали приказа Избранного, чтобы продолжить путь.
Стивен затянул подпругу, поправил стремена и привязал седельные сумки. Оглядевшись по сторонам, он увидел, что остался чуть ли не последним. И стражники, и солдаты уже закончили сборы, наперебой стараясь доказать лучшую подготовку и дисциплинированность.
Юноша нагнулся напоследок проверить подпругу, и под его рукой она вдруг подалась. Потянув еще раз, он услышал треск лопнувших швов, и ремень оборвался. Кобыла мотнула головой и укоризненно посмотрела на Стивена, в руке которого болталась бесполезная теперь полоска ткани.
– Проклятие, – пробормотал менестрель.
– По коням! – донеслась с опушки команда прапорщика.
Стивен снова глухо выругался.
– Что-то не так?
Менестрель повернул голову. Справа от него девушка заканчивала седлать гнедого мерина.
– Подпруга лопнула, – объяснил Стивен, – а запасной у меня нет.
Он и сам не понимал, как такое могло случиться. Стивен был опытным путешественником и знал, как важно ежедневно проверять сбрую. И все же почему-то он не замечал, что подпруга истерлась, пока не случилось худшее.
– Девлин убьет меня, – огорченно сказал он.
Девушка хихикнула.
– Не думаю, что это так серьезно. Даже Избранный не может приказать конской упряжи повиноваться ему.
– Ты не понимаешь, – покачал головой Стивен. – Я должен был заметить это раньше. Избранный назовет это не иначе как разгильдяйством и строго накажет меня.
По опыту Стивен знал, что Девлин каждый день проверяет сбрую своего коня почти с маниакальной тщательностью и что с Избранным такого никогда бы не произошло.
Отряд начал выезжать с опушки, и Стивен поискал глазами Девлина, чтобы сообщить ему о досадной неприятности.
– Эй, Тригг! – крикнула вдруг девушка. Один из солдат остановился рядом с ними. – Тригг, передай прапорщику, что я не могу управиться со сбруей и что менестрель согласился мне помочь. Мы скоро вас догоним.
Всадник задержал взгляд на Стивене и кивнул.
– Хорошо, передам.
– Ты могла этого не делать, – сказал Стивен после того, как солдат отъехал.
– Пустяки, – пожала плечами девушка. – У меня есть запасная подпруга, она должна подойти к твоему седлу. Мы быстренько приладим ее, а за небольшую задержку мне ничего не будет.
Последние гвардейцы покинули опушку, и в наступившей тишине Стивен явственно расслышал пение птиц, приветствующих новый день. Из своей седельной сумки девушка извлекла длинную полоску кожи и подошла к менестрелю.
– Меня зовут Фрейя, – представилась она.
Теперь, с близкого расстояния, Стивен разглядел, что она молода, примерно одних с ним лет, что у нее открытое миловидное лицо и выразительные глаза теплого орехового цвета.
– А я Стивен. Ты, наверное, уже видела меня.
– Давай вытаскивай старую подпругу, а я подтяну новую, – поторопила менестреля Фрейя.
Стивен наблюдал, как девушка споро приладила новый кожаный ремешок, перочинным ножом проткнув в нем дырки, и пристегнула его с обеих сторон седла. Движения ее были проворными и уверенными, как будто она проделывала это уже много раз. Новая подпруга выглядела попроще старой – всего лишь широкая кожаная полоска вместо узорчатого ремня из плотной холстины, – однако сейчас Стивену годилась и такая, и он был благодарен девушке за помощь.
– Готово. Попробуй, – сказала Фрейя.
Юноша подергал подпругу; она прочно держалась на месте. Он дернул сильнее, и кобыла протестующе всхрапнула.
– Можно мне посмотреть на старую подпругу? – попросила девушка.
Стивен протянул ей бесполезный ремешок.
– Видишь, вот здесь ткань истерлась, и швы разошлись, – сказала она, повертев полоску в руках.
Менестрель кивнул. Ему показалось, что ткань скорее разрезана, чем порвана или истерта, но швы действительно разошлись, и подпруга лопнула именно из-за этого.
– Наверное, она начала рваться уже давно, – предположила Фрейя, – а езда по холмистой местности довершила дело. Небольшой разрыв легко было и не заметить, пока швы не лопнули совсем.
Стивен знал, что девушка пытается его утешить и найти оправдание его небрежности, но все же он прекрасно помнил, что вчера осматривал сбрую и не заметил никаких повреждений.
