в спину. Значит, он считает ее неподходящей кандидатурой?
Как он смеет? Вовремя вспомнив, в каком месте она находится, а также то, что окружной прокурор человек жесткий, она попридержала язык, припасая слова, готовые сорваться с языка в адрес Кристофера, на будущее.
Тщательно подбирая выражения, чтобы хоть один из них понял, что она чувствует, Пэппа обратилась к Эскобару:
— Если мистер Петри считает, что задание для него не совсем подходящее, то я могу и одна справиться.
Теперь наступила очередь Кристофера удивляться. Он угрюмо посмотрел на Пэппу. Надо было предвидеть, что она решится и на такой шаг. Черт побери! В своем стремлении вывести ее из равновесия он просчитался и недооценил ее. Ну что же, он постарается не повторять таких ошибок.
Она оставила ему только одну возможность. Хотя это и нанесет раны обоим, он должен это сделать. Он не остановится ни перед чем, лишь бы постараться обезопасить Пэппу.
— У меня не возникало сомнений по поводу самого задания, Шон, я имел в виду только партнера. — Посмотрев на нее, он не поверил своим глазам. Она была готова убить его. Но, уверенный в своей правоте, он продолжал: — Я бы не хотел доверять свою безопасность такой дамочке.
Пэппа взорвалась.
— Вы несправедливы! — прошипела она. Позже она устроит ему, а сейчас надо собрать в кулак всю волю и идти до победного конца.
Она справилась со своим гневом, и в следующий момент ее голос звучал уже почти спокойно.
— А где находится эта Венда сейчас? — Она даже смогла улыбнуться.
— Она с представителями отдела по надзору за детьми.
— И куда мне предлагается отвезти ее?
— Мы договорились об аренде домика на побережье, — с энтузиазмом ответил Эскобар, посматривая на Кристофера, как будто ожидая, что тот изменит решение.
«Не смотри», — сказала себе Пэппа и перевела взгляд на дипломы и благодарности, развешанные в рамках по стенам.
— Вы должны выехать в течение часа, — прозвучал голос Эскобара.
Посмотрев на свои элегантные часики, Пэппа высчитала, что двадцать минут у нее уйдет на дорогу, десять на сборы и еще десять на то, чтобы, не сообщая подробностей о своем отъезде, убедить Мэг присматривать за домом.
— Я прибуду через сорок минут.
Эскобар откинулся в кресле.
— А ты, Крис?
Кристофер криво усмехнулся.
— Боюсь, что и мне придется принять участие в операции, чтобы присмотреть, как бы мисс Палмер не оторвали голову.
Пэппа сдерживалась изо всех сил, хотя это и было неимоверно трудно. Изобразив на лице подобие улыбки, она проговорила:
— У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за ваше беспокойство из-за моей персоны.
Кристофер пожал плечами, словно хотел сказать, что он прекрасно понял ее чувства, но ничего поделать с собой не может.
— Если вы скажете свой адрес, то я заеду за вами. Нет смысла гонять две машины.
«Не надо мне никаких одолжений», — печально подумала она, но заставила себя улыбнуться и кивнуть в знак согласия. Почти не разжимая губ, она назвала адрес и прошла мимо него к двери, пока он и рта не успел открыть.
Двадцатью минутами позже он позвонил в ее дверь. Пэппа еще не была готова, но любезно пригласила его войти, провела в комнату и попросила подождать, пока она закончит сборы. Объяснить, что никуда сегодня не собиралась, планируя заняться стиркой, она не могла, но хорошо поняла, что одежды ей может не хватить.
Улыбаясь, Кристофер прошел по холлу и заглянул в гостиную, ничего не выпуская из виду. Ему понравился уютный домик, неплохо обставленный, но он не переставал удивляться, как могла она, офицер полиции, позволить себе такую роскошь, ведь на ее деньги особо не разгуляешься, если семья, конечно, не очень обеспеченная.
Его внимание привлекли фотографии на стене, и, рассматривая их, он коротал время. Переходя от одного снимка к другому, он сделал для себя вывод, что именно об этих людях и рассказывала Пэппа с такой гордостью и любовью, когда они проезжали Орегон.
Ее собственная семья. Он улыбнулся. Он не мог не поражаться ее изобретательности. Она безукоризненно играла роль Гленды Корлис, рассказывая ему о своей семье и своей жизни.
Когда он внимательно всматривался в портрет семнадцатилетней Пэппы, объект его наблюдений вошел в комнату, уже без формы, со знакомой сумкой на плече.
— Ну вот я и готова, впрочем, как и всегда, — весело бросила она.
«Это мы уже проходили», — как бы говорило выражение его лица.
В обтягивающих джинсах и блузке, без единой морщинки сидящей на ее стройном теле, с заплетенными в косички волосами она напоминала подростка.
— Вы берете только одну сумку? — на всякий случай спросил он, перехватывая сумку с ее плеча.
Пока она доставала ключи от входной двери, он скосил глаза на пистолет, лежащий в ее сумке, потом снова посмотрел на нее.
— Могу я попросить вас об одном одолжении?
— В чем дело?
— Давайте без геройства, хорошо? — И пальцем показал на пистолет.
— О чем вы говорите! — Она мягко засмеялась. — Мы же отправляемся в увеселительную поездку.
Глаза Кристофера вспыхнули, но он промолчал. Устраивая сумку на плече, он проследил за Пэппой. Дождался, пока она закроет дверь, потом взял ее за локоть и повел к машине.
У машины он отпустил ее локоть, достал ключи из заднего кармана брюк. Пэппа тихонько отошла в сторону, смущенная от его прикосновения. Быстро открыв дверь, она устроилась на сиденье.
И они в полном молчании поехали к прокуратуре, чтобы еще раз встретиться с Эскобаром и забрать свою новую подопечную. И каждый был занят своими потаенными мыслями, которыми не мог поделиться с другим.
Когда Кристофер и Пэппа вошли в кабинет Эскобара, Венда Грегсон стояла у окна.
— Ага, — выдохнул с облегчением Эскобар, — это вы!
Когда он повторял свои наставления, Пэппа почти не слушала его, потому что ее внимание было приковано к девочке. Девочка? Посмеиваясь про себя, Пэппа улыбнулась. Высокой брюнетке, представшей ее взору, по метрике, может, и было семнадцать, но, судя по виду, а одета она была в обтягивающие синие джинсы и прекрасно сидящую блузку, она была гораздо старше.
— Офицер Палмер. Мистер Петри.
Да и голос у нее был не такой уж молодой. А уж выражение, с которым она смотрела на симпатичного Кристофера, было отнюдь не невинным.
«Только этого мне не хватало!» — невесело подумала Пэппа, переводя взгляд с Венды на Кристофера. Внезапно ей захотелось рассмеяться. Кристоферу не надо волноваться по поводу ее безопасности, совсем скоро ему придется решать совершенно иные проблемы.
Обращаясь к Пэппе, Венда сказала:
— Возьмите мои вещи.
Пэппа сжала зубы. Только она собралась открыть рот, чтобы поставить девчонку на место, как вмешался Кристофер.
— Вы идите вперед, — сказал он Пэппе, — а я понесу вещи мисс Грегсон. — И, выполняя свое обещание, направился в угол комнаты, где лежали две сумки Венды, и взвалил их на плечо.
Эскобар проводил их до двери.
