сердце сжималось от мысли, что надежда на счастливую жизнь с Россом умирала с каждым днем. – Дайте мне знать, если вам потребуется моя помощь в Була.
– Обязательно. Я рада, что вы готовы мне помочь. Пройдет еще год, а может, и два, прежде чем мы сможем открыть школу. В этой стране все происходит слишком медленно, дела откладываются в долгий ящик. Но со временем у нас все получится. Мы сделаем Була одной из самых процветающих деревень в Нигерии.
– Я мечтаю о том дне, когда смогу все это увидеть, – задумчиво произнесла Клэр. – Через год я отправлюсь назад в Англию.
– Надеюсь, нам еще удастся увидеться.
Мистер Прайс уже уложил провизию и багаж в каноэ с обитыми мягкой тканью сиденьями. На прощание он пожал руку Клэр, переусердствовав от дружелюбия с силой нажима, и тепло поблагодарил за гостеприимство. Миссис Прайс чмокнула ее в щеку, и женщины обнялись. Клэр попросила навестить ее, когда они в следующий раз наведаются в Була. Миссионеры осторожно уселись в лодку.
Наконец каноэ отчалило от берега и стало медленно плыть по течению. Мистер Прайс в последний раз помахал рукой и налег на весла. Клэр следила за удаляющейся лодкой, пока та не скрылась за зарослями мангровых деревьев. Солнце было уже в зените, его горячие лучи стали напекать ей спину, и Клэр решила не мешкая отправиться домой.
Теперь, когда гости уплыли и ей вновь предстояло проводить все время наедине с Россом, в душу Клэр пробралась грусть. И снова у нее в запасе было полно времени, чтобы подумать о своем будущем, об отце, тете Летти и дяде Фреде и о том, почему от них не было никаких вестей. Они оставили Клэр в одиночестве, решив, наверное, что таково было ее желание: остаться наедине с мужчиной, который явно ее не любил. Но хотя ей самой это казалось странным, Клэр ничуть не сожалела о сделанном выборе.
– Восемнадцать месяцев и никаких сожалений, – сама себе напомнила она. Когда Росса переведут в Кейптаун, он отправится туда один. Клэр понимала, что с его отъездом умрет часть ее души, но она заставила себя не терять надежду. В Ридглее она была жива только наполовину, а здесь, в этом диком, затерянном рае, она наслаждалась медовым месяцем с привкусом дегтя. Клэр решила испытать судьбу, и пока она ей благоволила.
Выйдя к дороге, она обнаружила Джонни, вежливо ждущего появления хозяйки. Преданный Джонни, в руке он держал деревянный посох, готовый убить им любую змею, оказавшуюся на пути Клэр.
– Домой, Джонни, – сказала она, обмахиваясь широким листом слоновьей травы. – Прямо домой!
Через несколько дней Клэр проснулась утром с ужасной головной болью и разпухшим языком. Солнце еще не встало, а из гостиной доносился шум перетаскиваемого по полу тяжелого багажа. С веранды слышался грозный голос Росса, отдающего приказы прислуге.
Она медленно приподнялась и села на кровати. Из-за сухости и боли в горле было тяжело дышать. Хотя в комнате было по-утреннему прохладно, тело Клэр покрылось испариной. Она отодвинула противомоскитную сетку и встала, к своему ужасу почувствовав тяжесть в ногах. Осторожно, избегая резких движений, Клэр умыла лицо и руки в тазу с прохладной водой и укуталась в халат. Прежде чем выйти из спальни, она тщательно расчесала волосы жестким гребнем. Около двери она передумала, сняла халат и надела легкий шифоновый сарафан.
В гостиной, освещенной электрическими лампами, сидел Росс, допивая последнюю чашку кофе.
– А я только собирался тебя проведать, – сказал он. – Выпей со мной кофе, а затем я отправлюсь в путь. Я уже и так опаздываю.
– Ты уверен, что захватил все необходимое? – заботливо спросила Клэр.
– Думаю, да. Вижу, ты еще окончательно не проснулась. Можешь выйти освежиться на веранду. На улице прохладно.
Прохладно? Ее лицо и тело горели как от огня, а рука, сжимающая чашку, дрожала мелкой дрожью. Она с грохотом поставила чашку с кофе на стол.
– Злишься на меня за то, что я не беру тебя с собой? – удивленно изогнув бровь, спросил Росс. – Путь предстоит не из легких, и один бог ведает, в каком состоянии находится сейчас дом. Это лишь временная постройка – обычный деревянный сарай. Должно быть, ветра уже стерли его с лица земли. И потом, я еду в очень отдаленный район страны. Участок земли не подходит для каучуковых деревьев, но я купил его и засадил на деньги компании, так что считаю своим долгом заставить его приносить прибыль.
– Я все это знаю, – убедила его Клэр, пытаясь справиться с раздражением, вызванным плохим самочувствием. – Росс, я и не собираюсь ехать с тобой.
– Но тогда почему ты так неожиданно… ну, я не знаю. – Он недоуменно пожал мускулистыми плечами, обтянутыми в льняную рубашку цвета хаки. – Ты сказала, что не боишься остаться одна на десять дней и что с чернокожими слугами ты будешь чувствовать себя даже в большей безопасности, чем с белой прислугой. К тому же у тебя есть две собаки… жаль, что нам пришлось убить всех щенят, кроме одного, но они все равно бы не выжили.
– Со мной все будет в порядке, – уверенно заявила она.
Он подошел ближе и приподнял ее подбородок, внимательно всматриваясь в усталое лицо жены.
– Может, ты расстроилась оттого, что я тебя покидаю? – с ухмылкой на губах спросил Росс. – Наверняка ты ненавидишь меня не так сильно, как говоришь.
Клэр сердито убрала его руку с лица.
– Мне самому не хочется тебя оставлять. – Серые глаза Росса стали серьезными, когда он заглянул ей в лицо. – Но такова моя работа, и вскоре опять начнутся проливные дожди. Я просто не могу дольше медлить.
Дрожащей рукой Клэр убрала волосы со лба:
– Извини, Росс. Мне трудно быть доброй и ласковой в это время суток.
– Выпей еще чашку кофе и съешь бисквит. Я пойду отнесу это. – Он кивнул на ружье и несколько коробок с патронами, лежащими на стуле. – Заодно прослежу, чтобы парни как следует уложили багаж.
Клэр услышала звук удаляющихся шагов, а минуту спустя – рев заводящегося мотора. Росс вновь вернулся в гостиную. Она окинула взглядом его стройное, мускулистое тело. Рядом с ним Клэр, как всегда, почувствовала себя хрупкой и женственной. Да что с ней такое стряслось? Она отчаянно надеялась, что это была не лихорадка. Останется ли Росс, расскажи она ему о своих подозрениях? Ее глаза внимательно изучали любимое лицо, она уже набрала воздух в легкие, готовясь сказать первое слово, но промолчала. Женщины умоляют лишь тех, кто их любит, и держатся гордо с мужчинами, которым они безразличны.
– Милая, ты готова? – Росс положил кубик сахара в рот и с треском расколол его своими острыми белоснежными зубами. Клэр с трудом смогла оторвать взгляд от его рта. Она молча кивнула и последовала за мужем наружу. Подойдя к лестнице, Клэр остановилась в нерешительности, Росс уже спустился и ждал ее около джипа.
– Где твоя шляпа? – недовольным тоном спросил он.
Клэр спешно размышляла, как начать разговор.
– Росс, давай простимся здесь… я не поеду с тобой до реки. Не возражаешь?
– Испугалась темноты? – Его тон мог показаться дразнящим, если бы его голос не был столь леденяще- колким. – Когда мы доберемся до реки, будет уже светло, но достаточно прохладно для пешей прогулки.
– Я бы предпочла остаться дома. – Голова закружилась, и Клэр трясущейся рукой ухватилась за перила. У нее вновь промелькнула мысль рассказать Россу о своем плохом самочувствии и подозрении на лихорадку. Тогда ему придется делать выбор между женой и работой, и, оставшись дома, Росс будет очень зол… Он даже может отправить Клэр назад в Англию, если решит, что местный климат плохо влияет на ее здоровье.
Нахмурившись, Клэр осторожно спустилась с лестницы и встала напротив мужа.
– Клэр, отчего-то мы перестали быть друзьями, – тихо сказал он. – Мне это не нравится.
Она прислонилась к стене дома, чувствуя слабость и ненадежность своих ног.
– Не говори глупости. – Она пыталась говорить спокойно. – Все дело в усталости. Мне лучше вернуться в постель.
– Пока меня не будет, ты можешь спать все дни и ночи напролет. Здесь есть что-то еще, не правда ли? – Росс сердито вздохнул. – Ах, женщины, вы умеете выбрать момент, чтобы показать характер!
– Пожалуйста, прекрати. Я не хочу ссориться с тобой, – взмолилась Клэр. Ее голова загудела от его
