– Так вы мечтали стать доктором? – как ни в чем не бывало спросила она.
– А-ай! Я уже им был, но мой старик в последний момент встал на дыбы. Он упрямый, самодовольный… ну, вы знаете людей подобного типа. Считает, что владеет душами своих детей только потому, что посодействовал нашему появлению на этот свет. Беда в том, – Билл глубоко вздохнул, – что чаще всего дети чувствуют себя обязанными перед родителями. Отец предложил мне неплохое пособие. Я бы не стал его получать, если бы рассорился со стариком.
– Как же вы пришли в лесозаготовительный бизнес? – спросила Клэр. – По-моему, это далековато и от занятий вашего отца, и от профессии врача тоже.
– Это он предложил мне. Я младший сын в семье, понимаете? Мои старшие братья пошли по стопам отца и… у меня не было возможности выбора. Я не против лесоводства. Я вполне разбираюсь в этом бизнесе.
– Но все еще испытываете тягу к разного рода болезням? – Клэр улыбнулась. Она оглядела его крепкие пальцы. Да, подумала она, из него вышел бы отличный хирург. – Еще не поздно вернуться в медицину, Билл. Живя здесь два или три года, вы можете получиться. Тогда вам будет чем заняться длительными одинокими вечерами.
– Поможет не умереть со скуки, да? – Билл выдавил из себя смешок. – Не могу винить Брэннана в том, что он привез с собой свою маленькую женушку. Хотя здесь не подходящий для молодой женщины климат, не говоря уже о проливных дождях.
– Да, дожди – это самое худшее, – согласилась она. – Влажный, горячий воздух, становится трудно дышать.
– Похоже, вы основательно изучили эту местность. – Мистер Гамприсс оглядел Клэр с ног до головы с неподдельным интересом. – Боже, как же сильно должна влюбиться девчонка, чтобы отправиться с мужчиной в джунгли, за мили от магазинов и кино.
– Что правда, то правда. – Клэр кисло улыбнулась. – Должна заметить, что буду целый месяц ходить на все фильмы и проведу немало времени в магазинах, когда вернусь в Лондон.
– Сожалею, что шеф заставил Брэннана задержаться еще на несколько недель, – довольно грубо извинился он. – Не хочу разрушить вашу дружную семью.
– Нет, что вы. Вы тут ни при чем, – заверила она его. – Почему бы вам всерьез не заняться изучением медицины, пока вы здесь? Ко времени возвращения в Англию вы сможете выучить довольно много и будете готовы сдать вступительные экзамены в университет.
– Хм, хорошо, я подумаю. – Он поскреб пальцами по своему небритому подбородку. – Скажите, могу я принять ванну и побриться? У вас есть здесь ванна или душ?
– Да, у нас есть ванна. В том небольшом строении во дворе. Там есть горячая вода. Если вы захватите с собой чистую одежду и бритву, сможете помыться прямо сейчас. Я покажу, как включается холодная и горячая вода.
Проводив нового жильца до ванной, Клэр вернулась на веранду посидеть и поразмыслить. Хорошо, что мистер Гамприсс был совсем не похож на Дона Картера. В ее нынешнем нервном состоянии Клэр могла искать поддержки и сочувствия у такого мужчины, как Дон, – так несчастный котенок ищет тепленькое местечко на груди человека. Клэр никогда не смогла бы зайти с Доном далеко… слишком сильны были ее чувства к Россу. Но все равно она была рада, что Билл Гамприсс ей не нравился.
Постепенно ее голова склонилась на подушку дивана, веки полузакрылись. Клэр лежала в полудреме, наблюдая, как вечернее солнце опускается за джунгли. На востоке небо пылало огнем, скоро солнце уйдет за горизонт, свет померкнет и на джунгли обрушиться тьма.
Да, в Лондоне она будет ходить на все фильмы, театральные постановки и, конечно, по магазинам. Затем она ненадолго вернется в Ридглей, она многим была обязана своей тете. Но, заразившись любовью к джунглям, Клэр будет стремиться вернуться в тропики снова и снова. Хорошие секретари нужны по всему миру. Она сможет найти работу, претворяющую хотя бы часть ее желаний.
Незаметно для самой себя Клэр перешла границу между сном и реальностью. Пробудилась она от ощущения, что кто-то стоит рядом с ней. Она уловила теплое дыхание на своем лице.
– Нельзя спать на веранде после наступления темноты, – сказал Росс, помогая ей подняться с дивана. – Какой угодно зверь мог подкрасться незамеченным и напасть на тебя спящую.
Росс взял ее за плечи и повел в дом.
– Клэр, надеюсь, ты не становишься просто беспечной? – требовательным тоном вопросил он.
Она отрицательно покачала головой:
– Я лишь немного устала. Я провожала миссионеров до причала. Росс, новый работник уже здесь.
– Да, Джонни мне сказал. Ну и как он тебе?
– Он очень… прямолинейный. Говорит, что хорошо умеет работать.
– Иначе и быть не может. Компания выбирает только лучших. Он очень молод?
– Ненамного моложе тебя. Я рада, что ты решил сделать пристройку к дому, теперь у него есть собственные апартаменты. Но… когда я уеду, здесь станет слишком много свободного места.
– Может, он повстречает девушку, достаточно безумную, чтобы выйти за него замуж. – Росс вошел в комнату, предоставив Клэр закрывать дверь за ними обоими. – И никаких сожалений, – сказал Росс совершенно спокойно. Посмотрите на него, эти слова уже въелись в его душу!
Присутствие Билла немного разрядило обстановку между Клэр и Россом. У него было собственное мнение по каждому вопросу, Росс не соглашался, и они часто и подолгу спорили. Билл неплохо играл в теннис, а играя в гольф, так сильно бил клюшкой, что за один день в джунглях были потеряны сразу три мячика. Он без проблем разбивал Клэр в шахматы и шашки. Но в Россе он встретил достойного противника, и одну партию они разыгрывали до самой ночи. Клэр лежала на своей кровати, прислушиваясь к голосам спорящих друг с другом мужчин, и удивлялась: как они будут уживаться после ее отъезда?
Росс признал, что Билл полон энтузиазма, но был не согласен с его позицией. По мнению Росса, чтобы заставить плантацию приносить прибыль, достаточную по меркам компании, нужно жить и дышать ею.
– Прекрати уговаривать его заняться медициной, – недовольно сказал Росс в один день. – Билл должен сосредоточить все свое внимание на работе.
– О-о, это ты один так умеешь, – язвительно заявила Клэр. – Ты не способен думать ни о чем, кроме своей работы. Страшно представить себе степень твоей преданности плантациям, которыми ты сам вскоре намереваешься владеть.
– Почему страшно? Ты все равно с этим не столкнешься.
– Нет, слава богу. В апреле я уже буду в Англии. – Клэр быстро развернулась на каблуках и поспешила на кухню – единственное место, где она могла спрятаться от Росса. Из-за его жестоких слов она чуть не отрезала себе палец острым ножом. Но самым страшным было то, что она умудрилась пролить масло на горящую плиту. Клэр чуть не разрыдалась, в то время как Лукас, дико крича, принялся гасить разбушевавшийся на плите огонь. На истошный вопль Лукаса прибежал Билл. Он ворвался на кухню, как торнадо, начал спрашивать, что случилось, и предлагать свою помощь.
– Моя милая девочка, вы что, сожгли пудинг? – спросил он.
– Нечто вроде этого. – Клэр прижала руки к груди и одарила Билла застенчивой улыбкой. – Пожалуйста, не сообщайте об этом происшествии Россу. Он всегда жутко бесится, когда со мной что-нибудь случается. Он боится, – ядовито добавила она, – что я спалю дотла его бесценную плантацию.
Билл смерил ее суровым взглядом. Он должен быть слепым, подумала Клэр, чтобы не заметить отсутствия сердечности в ее отношениях с Россом.
Последняя неделя февраля началась с ужасающей грозы. На рассвете мощный раскат грома сотряс дом до основания. Сильный удар ветра чуть не вырвал ставни вместе с петлями. По небу плясали языки молний, но влага не торопилась выплескиваться на землю. Клэр проснулась рано, но из-за разбушевавшейся грозы не спешила вскакивать с кровати. Она погрузилась в легкую дремоту и встала уже довольно поздно. Очень быстро она завершила утренний туалет и поспешила в гостиную.
Стол был уже накрыт, и двое мужчин терпеливо ждали ее появления. Билл Гамприсс разместился в кресле с газетой, Росс стоял у окна и задумчиво наблюдал за надвигающимся ненастьем. Когда Клэр вошла, они одновременно повернули головы.
– Извините, что опоздала, – сказала она. – Вы, мальчики, могли меня и не ждать.
– Ты могла бы и не торопиться, – произнес Росс. Уголок его рта искривился в легкой усмешке. Оттого
