сидели за столом, который стоял в конце коридора у основание лестницы, ведущий на очередной ярус. Среди охранников Ноэ с ужасом увидел фигуру…графа. Тот о чём-то лениво разговаривал со стражами. Заметив Ноэ, он поманил его пальцем. Ноэ быстро подошёл и, поклонившись, изобразил почтительную улыбку.
— Хочу взглянуть на нашего стойкого друга!
От слов графа у Ноэ похолодело внутри. Если он войдёт и увидит его в таком состояние…всё пропало. Что делать? Что делать? — билась настойчивая мысль в голове у Ноэ.
— Ты идёшь? — раздался нетерпеливый голос графа.
— Да, да. — Ноэ поспешил за графом. Тот снял со стены первый попавшийся факел и начал спускаться по лестнице.
— Знаете, ваше сиятельство, он вчера спрашивал вас. — Неожиданно для самого себя выпалил Ноэ.
— Не может быть! — от удивления граф де Реас даже остановился.
— Точно спрашивал.
— И что он сказал? — с крайним нетерпением спросил граф.
— Он…просто спросил…о вас. И всё. — Ноэ выдумывал по ходу разговора. — А я тоже… спросил его, конечно,…хочет ли он поговорить с вашим сиятельством?
— А он что?
— Сказал…пока нет.
— Пока нет? — торжествующе переспросил граф. — Он сдаётся. Сдаётся! Могу поклясться, что не пройдёт и трёх дней как он попросит о встречи со мной. Держи-ка, — граф передал факел Ноэ, — мне сейчас нельзя к нему идти. Пусть думает, что нам безразлично заговорит он или нет. Не будем опережать события.
— Нет. Не будем. Ваше сиятельство всегда знает, что делать!
— Это уж точно! — довольно проговорил граф и, похлопав по плечу Ноэ, поощряя за хорошую работу, улыбаясь, удалился. Едва он исчез из виду, обессиленный Ноэ, сел на ступеньку и шумно выдохнул. Ему едва удалось отвертеться. «Вечер начался плохо», — отметил про себя Ноэ. Он встал и начал спускаться дальше. Лестница закончилась. Он прошёл несколько подземных помещений и вошёл в коридор. Коридор привёл к основанию лестницы. Там тоже стоял стол. За столом четыре стражника играли в кости. Они приветствовали Ноэ, так как хорошо знали его в лицо. Ноэ тоже с ними приветливо поздоровался. А уж потом тоном, не допускающим возражений, произнёс:
— Мне нужны ключи от кресла в водяной темнице!
— Зачем, Ноэ? Разве он ещё жив? — за столом среди стражников раздался смех.
Он показным движением засучил рукав рубашки и многозначительно произнёс:
— Надо с ним немного поработать!
— Держи!
Один из стражников отстегнул от пояса связку ключей и протянул Ноэ. Тот, как ни в чём не бывало, принял ключи и, насвистывая, двинулся дальше по лестнице на первый ярус. Вскоре безо всяких происшествий он подошёл до нужной двери. Ноэ никак не мог справиться со страхом, открывая засов. Ему всё время казалось, что сейчас раздадутся крики или чего хуже произойдёт. Что именно? Об этом он думать не хотел. Открыв дверь, Ноэ медленно вошёл внутрь. Факел он держал перед собой. Он освещал перед собой землю, прежде чем ступить на неё ногой и всё время с опаской посматривал на очертания кресла. Преодолев страх, Ноэ всё же приблизился к креслу и осветил узника. На этот раз глаза у него были закрыты. Лицо оставалось таким же страшным. Рот был полуоткрыт. Время от времени оттуда раздавался едва слышный хрип.
— Теперь надо как-то привести его в чувство, — пробормотал Ноэ. — Но как это сделать?
Он отложил факел в сторону и в следующие несколько минут снял колодки с шеи и рук Родриго. Освободившись от тяжёлого груза, тот всё ещё оставался совершенно недвижимым. Ноэ взял его руку и полуобнял, пытаясь оторвать от кресла. Попытка удалась. Ему удалось поставить Родриго на ноги. Однако удержать его не представлялось возможным. Тело было обмякшим и всё время падало. Ноэ начал разговаривать с ним, трясти…ничего не помогало. Тело оставалось совершенно безвольным. Хорошо хоть ноги двигаются, — думал Ноэ. Ему пришлось посадить Родриго обратно. Он задумался. Если Родриго не сможет идти, всё сорвётся. И тут Ноэ осенило,…он понял, что надо делать. Это был отличный выход. Оставив Родриго, он бросился вон из темницы. У основания лестницы он остановился и отдышался. Потом принял раздражённый вид и начал подниматься наверх. Стражники не обратили на него внимание. Но в планы Ноэ это совершенно не входило. Он навис над ними, наблюдая с каким азартом они предавались игре в кости. Так как стражники не обращали на него внимания, Ноэ первому пришлось заговорить.
— Помощь нужна, друзья!
— Какая ещё помощь? — спросил один из стражников, выбрасывая кости на стол. Увидев, что выпало, он с досады махнул рукой и только сейчас поднял взгляд.
— Да надо перетащить этого из водяной мельницы, — притворно равнодушным тоном произнёс Ноэ, — я немного не рассчитал. Он болтать начал…вот и пришлось его успокоить.
— Ты что подождать не мог пока наверх пойдёт? — с недовольством спросил стражник. — Ты там веселишься, а мне за тебя работать? Это пока я вниз пойду, пока наверх его дотащим, пока обратно спущусь,…вся игра закончится.
— Граф награду обещал, если сегодня закончу. Половину сразу дал. Могу с тобой поделиться. — Ноэ подмигнул стражнику и, сунув руку в карман, достал несколько серебряных монет.
Увидев деньги, стражник сразу заулыбался.
— Так бы и сказал сразу!
Ноэ высыпал деньги в протянутую руку. Стражник встал, собираясь с ним идти, и в эту минуту в голове у Ноэ возникла ещё одна блестящая мысль, гораздо лучше первой.
— Знаешь что, приведи-ка этого грека с верхнего яруса. Ну, знаешь того чудака, который всем рассказывает, будто он чуму может вылечить. Пусть он мне поможет. А ты сможешь продолжить игру. Что скажешь?
— И то верно, — оживился стражник, — нечего ему отдыхать. Пусть работает. Может, придётся всю ночь корпеть.
— Вот, вот, — поддержал его Ноэ.
— Я мигом. Подождите меня, — бросил он своим товарищам и вприпрыжку побежал по коридору.
Ноэ уселся на его место. Пока стражника не было, он с усердием поддерживал игроков. Очень скоро стражник вернулся в сопровождение грека. Тот едва ли не дрожал от страха, ожидая самого худшего.
— Я сказал наверху, что этот грек будет работать с тобой. Так что никто ничего спрашивать не станет.
Поблагодарив того за помощь, Ноэ, сразу же при стражниках взял за шиворот грека и толкнул перед собой.
— А ну, пошевеливайся! — заорал он.
Едва его массивная фигура исчезла на лестнице, один из стражников сказал:
— Не хотел бы я попасть к нему в руки!
Ноэ чувствовал, что грек трясётся. Пришлось подталкивать его, чтобы он побыстрее спускался. Достигнув первого яруса, Ноэ молча указал на стену, где горели факелы.
— Что? — не понял грек.
— Возьми ещё один факел. Он может нам понадобится, — коротко приказал Ноэ.
Грек молча выполнил этот приказ. Они пошли по подземелью рядом. Грек всё время испуганно озирался. Было заметно, что он так и не уяснил, за какие грехи его сюда ведут.
— Хочешь оказаться на свободе, да ещё денег заработать?
Неожиданный вопрос Ноэ застал грека врасплох. Он остановился и устремил на него беспомощный взгляд. Ноэ тоже остановился.
— Вы издеваетесь надо мной? — потупив взгляд, спросил он.
— Нет. У меня просто нет другого выхода, — негромким голосом ответил Ноэ. — Ему нужна помощь. Если с ним рядом не будет человека, который будет о нём заботиться, он всё равно умрёт.
