нетерпением, Кариган обвела взглядом окрестности сада – никого. Она испытала внезапное разочарование.
– Странно, что… – начала она.
И в этот же момент заговорила Эстора:
– У меня…
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. После этого Эстора сделала знак, чтобы Кариган говорила первая. Та кивнула в сторону притаившегося телохранителя:
– Я удивляюсь, кого ему здесь охранять. Вроде бы, короля не видно…
Улыбка увяла на лице Эсторы.
– Он охраняет не короля, – вздохнула она.
– А что же тогда – гробницу, что ли? Чем ему здесь заниматься?
Эстора развернулась и посмотрела прямо в лицо девушке.
– Гробница его не интересует. Он приставлен, чтобы… чтобы охранять меня.
Преодолев внутреннее сопротивление, она торопливо проговорила:
– Король согласился подписать брачный контракт с моим отцом. В скором времени я стану женой короля Захария.
Кариган замерла, не в силах вымолвить хоть слово. Вся вселенная вдруг поблекла и исчезла, осталась лишь эта залитая солнцем скамейка, а на ней – две женщины, глядящие друг на друга.
Мозг девушки, и так перегруженный последними откровениями, просто отказывался вмещать еще и эту новость. Когда наконец она поняла, о чем толкует леди Эстора, то почувствовала, что мир рушится. Все хрупкое здание ее отношений с Захарием вдруг опасно накренилось и закачалось, подобно кораблю, захваченному штормом. Кариган пришлось ухватиться за край скамьи, чтобы не упасть.
«Эстора станет женой короля Захария».
Весь груз невысказанных надежд и неоформившихся желаний сорвался с тонущего корабля и нанес ей таранный удар прямо в сердце. Невероятно! Этого не может быть! Причем, ошеломило девушку не столько заявление леди Эсторы (достаточно неожиданное само по себе), сколько ее собственная реакция. Оказывается, ее отношение к Захарию – неведомо когда и непонятно каким образом – переросло из естественного почитания и восхищения в нечто большее.
«И я… неужели это правда – я люблю его?» Кариган долго скрывала свои чувства. Это стало ее тайной… тайной, которую она запрятала глубоко в душе, в которой не хотела признаваться даже самой себе. Она ведь отлично сознавала, как мало шансов у такой любви: с одной стороны – могущественная королевская особа, а с другой – она, простая девушка, даже не аристократка. О чем тут мечтать?
И, напротив, леди Эстора составляла прекрасную партию для короля, разве нет? Они были, как два кусочка детской головоломки, которые безупречно укладываются в общую картину. Лорд Кутре давно мечтал о выгодном замужестве дочери. Со своей стороны, вся сакорийская знать оказывала давление на короля, требуя от него долгожданного наследника трона. С политической точки зрения ситуация складывалась просто идеально. Вот только сердце Кариган отказывалось мыслить политическими и логическими категориями.
Оказывается, где-то, в самых потаенных тайниках ее души, жила безумная надежда на то, что разница в социальном положении окажется неважной. Что рано или поздно они смогут преодолеть все препятствия и соединить свои судьбы. Насколько глупыми и ребячливыми оказались ее мечты! Девушка едва не рассмеялась горьким, безнадежным смехом. Да с чего она, вообще, взяла, что интересует короля?
– Спору нет, – вздохнула тем временем Эстора, – король Захарий хороший человек, но… это не будет брак по любви.
Она встряхнула головой и потупилась. Кариган невольно залюбовалась золотом волос, рассыпавшихся по плечам Эсторы.
– В моем сердце лишь одна любовь – к Фрайену… и от этого мне так трудно. Выходя замуж, я, по сути дела, лишь выполняю контракт.
«Не брак по любви…»
И вдрух; вопреки всякому здравому смыслу, безумная надежда снова вспыхнула в груди у Кариган. Может, не все еще потеряно? Возможно, она могла бы… Да нет, что за бред! Противоречивые эмоции захлестывали девушку, она чувствовала себя кораблем, который терпит бедствие.
Над головой у них примостилась синичка и принялась насвистывать свою нехитрую песенку. Она-то и вывела Кариган из состояния полного смятения. И как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Эсторы:
– Я вам так завидую.
Кариган чуть не расхохоталась. Завидовать ей? Чему, интересно. Той вражеской крови, что течет в ее жилах? Бесконечным сражениям, в которых теряешь друзей? Или, может, тем шрамам, которые исполосовали ее ум и плоть? Да как это, вообще, пришло Эсторе в голову! Она ведет роскошную и безопасную жизнь знатной дамы при дворе. Ее окружают десятки слуг, готовых удовлетворить малейшее желание хозяйки. И она завидует Кариган, которая проливает кровь и пот? Завидует ее шрамам и мозолям?
Та самая прекрасная леди Кутре, которая собирается стать женой короля Захария!
А Эстора продолжала:
– Да, завидую, потому что вы свободны, Кариган. Вы можете распоряжаться жизнью по своему усмотрению и замуж выйдете по любви. Я же, в первую очередь, наследница своего клана. Должна вести соответствующую жизнь и повиноваться воле отца… Вот мое предназначение.
«Свободна?» Да что она знает о жизни Кариган! Вот бы рассказать ей – проорать прямо в лицо – о том, как безжалостная магия бросила ее в ряды Зеленых Всадников. Какая уж там свобода!
– Я не понимаю… – начала девушка, но голос у нее сорвался, и она вынуждена была откашляться, чтобы продолжать. – Вы ведь знали Фрайена! Как же вы можете тогда так говорить…
Однако печаль в глазах подруги заставила ее умолкнуть. Да, Эстора любила когда-то Зеленого Всадника. Это была тайная страсть, поскольку она принадлежала к высшей знати, а он происходил из простой семьи. Если бы их роман обнаружился, отец отрекся бы от Эсторы и лишил ее средств к существованию. Не обученная никакому ремеслу, не владеющая навыками самостоятельной жизни, девушка оказалась бы совершенно беспомощной перед лицом жестокой судьбы.
Неизвестно, на что бы решилась Эстора, но конец ее борьбе положили две черные стрелы, вонзившиеся в спину ее возлюбленного. Фрайен Коублбей, ее единственная великая любовь, умер и сделал ненужными все жертвы. Порой Кариган думала, что леди Эстора благоволит к ней именно из-за ее внутренней связи с Фрайеном. Похоже, через Кариган она безотчетно надеется дотянуться до своего бывшего возлюбленного, получить от него утешение, а может быть, и прощение.
Сейчас она сидела, глядя в пустоту мокрыми глазами.
– Я не знала ни одного человека, чей дух был бы так же свободен. Он не страшился никаких уз. Фрайен попросту ломал их.
Но Кариган не слушала ее. Она молчала, пораженная мыслью: насколько схожи их ситуации и все же насколько сильно – прямо-таки диаметрально – разнятся. Эстора была заложницей своего статуса знатной дамы. Обязательства перед кланом и страной принуждали ее выйти замуж за нелюбимого. Она сама тоже служила своему клану и стране, но в качестве простолюдинки и Всадника.
Эстора вынуждена была скрывать свою любовь к Фрайену из-за его низкого происхождения. Точно так же и чувство Кариган к отпрыску королевского рода было под запретом. Они обе оказались в ловушке и о свободе могли только мечтать…
Конечно же, Кариган не стала кричать на знатную даму. Равно как и не сумела сыскать слова утешения. Просто пробормотала извинения и заторопилась прочь. Она шла через сад, ничего не видя – слезы застилали ей глаза. Все бессмысленно. Она отлично понимала, что король Захарий ей не пара.
Она ощущала огромное разочарование – гораздо большее, чем могла себе представить. Это было так горько, что Кариган неожиданно разозлилась – разозлилась на саму себя.
Буря чувств продолжала бушевать в душе девушки, пока она с непроницаемым лицом шагала по коридорам замка. Лил Амбриот тоже любила короля, но это не одно и то же. Джонеус не
