Зов Первого Всадника

деревья, бросились присыпную дикие звери, а из облаков, нависших над Блэквейлом, излился дождь..

И Хранители в страхе задрожали.

Дневник Адрнакса эль Фекса

Здешние кланы оказались более строптивыми и неподатливыми, чем мы надеялись. Они постоянно устраивают нам засады и даже одержали победы в нескольких стычках. Им помогает знание местности: при необходимости они бесследно растворяются в своих лесах.

Тогда Алессандрос предпринял более жесткие акции. Вот как это происходило. Он входит в деревню, собирает часть народа в качестве свидетелей, а затем разрушает их дома и уничтожает большинство жителей единственно силой своей магии. Этерия в этих землях настолько сильна, что принц не боится исчерпать свои силы, даже при столь расточительном использовании.

К несчастью, преподанный урок лишь мобилизовал местное население на сопротивление, так что Алессандросу пришлось испробовать иной курс. Он стал выказывать особое расположение вождям некоторых кланов, которые, вроде бы, нам симпатизируют. Сказано немало добрых слов, принесены обещания и богатые дары. В качестве доказательства истинной веры он даже дал им «машины смерти».

План принца заключается в том, чтобы восстановить кланы друг против друга и, ослабив их таким образам, привести под власть Империи. Очень мудрая стратегия.

Дождь

Сегодня Кариган пришла на тренировочное поле под низко нависшими облаками. Наконец-то наступила долгожданная перемена в погоде, и девушка очень надеялась, что Дрент отменит утомительные ежедневные занятия.

Однако расписание Дрента не предусматривало выходных нем. Как только Кариган появилась, он пролаял ей приказ:

– Пятнадцать кругов вокруг поля, груз в левой руке – два фунта.

Надо признать, упорные тренировки сильно улучшили ее общее физическое состояние. Но это – вообще, а непосредственно после занятий девушка чувствовала себя больной и разбитой.

Когда она заканчивала последний круг, начало накрапывать. Дрент позвал ее на фехтовальный «пятачок» и прибинтовал больную руку вместе с повязкой к телу. Он стал практиковать это, когда они перешли к упражнениям с мечом. Не способная справиться с привычками, Кариган то и дело пыталась балансировать правой рукой и не раз кричала от боли. Правда, Дрент пояснил, что такая перебинтовка доминантной руки – обычный прием у фехтовальщиков.

Тренировались они с деревянными мечами. В самом начале ЭТО даже приемами нельзя было назвать. Жалкое зрелище. Дрент демонстрировал ей самые простые последовательности движений, но, тем не менее, не проходило и нескольких секунд, чтобы меч не вылетал из рук Кариган. Либо же учитель хлопал ее мечом по ребрам или шлепал по заду. За четверть часа он «убил» ее примерно сотню раз.

Раздраженный ее неповоротливостью, Дрент на несколько дней забросил тренировочные бои и посвятил время курсу базовых упражнений с мечом. Это дало свои результаты: у Кариган не только окрепла левая рука, но и повысилась точность удара. К тому же наблюдался явный прогресс в работе ног и умении контролировать все тело. Такие занятия получались менее изматывающими, поскольку отсутствовали постоянные тычки и удары Дрента.

Поднатаскав девушку, он снова перешел к тренировочным боям с деревянным мечом.

Редкая морось переросла в несильный, но устойчивый дождик. Дрент и не думал прекращать работу. Раз за разом он проводил одну и ту же атаку, и Кариган с удивлением обнаружила, что теперь куда успешнее отражает удары учителя. Ее сила и скорость реакции возросли, а главное – тело начало адаптироваться к необходимости леворукого боя.

Тогда Дрент увеличил скорость, а заодно и сложность отрабатываемых приемов. И снова меч, описав плавную дугу, вылетал из руки девушки. Идя за ним, Кариган сжимала и разжимала затекшие пальцы. Обычно за их тренировками наблюдали зрители, которые бурно реагировали на происходящее, отпускали шуточки, давали советы. Дрент, как правило, не препятствовал этому, очевидно, считая, что прилюдный позор скорее подвигнет его ученицу к совершенствованию. Но сегодня никого, кроме них, на фехтовальном «пятачке» не было. И неудивительно: дождь уже хлестал вовсю.

Кариган попробовала жаловаться на промокшую одежду, но мастер лишь наставил на нее острие меча и спокойно сказал:

– Неужели ты думаешь, что легкий дождик остановит реальную схватку? Поверь, дождь, конечно, сильно осложняет жизнь солдатам: замедляет их передвижение, заставляет ржаветь оружие, но никогда… слышишь, никогда бой не прекращается по поводу непогоды.

Таким образом, их урок продолжался. Когда девушка решила, что все – больше она не может топтаться в луже под холодным дождем – Дрент провел ловкую подсечку, и она со всего размаху шлепнулась на землю. Кариган лежала в жидкой грязи, дождь барабанил по ее лицу, а невозмутимый Дрент объяснял, что в обычной жизни сражение на мечах редко подчиняется правилам вежливости.

– И если ты намереваешься выжить, тебе придется изучить все аспекты ведения боя.

Куда там! У Кариган имелись серьезные сомнения насчет того, что она переживет данную тренировку.

Колокол на башне пробил десять часов, и ее мучения наконец-то окончились. Дрент спокойно собрал их деревянные мечи и зашагал к дому, оставив ее лежать в грязи.

– Ненавижу, – сказала Кариган в хмурое небо, нависшее над ней. – О, как я это ненавижу!

* * *

Казарма Всадников показалась ей заманчиво сухой и теплой. Девушка замешкалась в сенях, размышляя, как бы не запачкать помещение. Единственно приемлемым способом казалось раздеться прямо здесь и прошествовать через общую комнату совершенно голой. Лишь смех и мужские голоса из-за двери удержали ее от этого решения.

Она вошла в общую комнату, уютное просторное помещение. Йетс Карделл и Джастин Сноу сидели у камина и играли в «Интригу». У Йетса были синие фишки, у Джастина – зеленые. Судя по всему, синие выигрывали с подавляющим превосходством.

По другую сторону от огня удобно разместился Озрик М’Гру с книгой и чашкой крепкого чая. Теган стояла у окна спиной с присутствующим и смотрела на непрерывно льющийся дождь.

Йетс поднял глаза на появившуюся в дверях Кариган.

– Будешь с нами в «интригу»? Мы могли бы разыграть «триаду».

Грязь немного уже подсохла на щеках девушки.

– Нет, – коротко ответила она. У нее сохранились слишком сильные негативные ассоциации, связанные с этой игрой. В свое время она поклялась никогда больше не садиться за «интригу». К тому же, Кариган всегда неизбежно проигрывала.

– А мы играем на «драконий помет», – продолжал соблазнять ее Йегс. Он потряс маленьким бумажным пакетиком, тут же по комнате распространился сильный запах шоколада.

Джастин пихнул товарища в плечо:

– Ты бы посмотрел на нее, придурок! Она же тренировалась с Дрентом.

Немедленно посыпались сочувственные возгласы и довольно ехидные замечания. Озрик захлопнул книгу и уступил место в кресле у огня, Налил свежего чая в свою чашку и передал девушке.

– Выпей, пока я буду готовить тебе ванну.

Обхватив замерзшими пальцами горячую чашку, Кариган благодарно улыбнулась.

– Давай снимем башмаки, – предложил Йетс.

– Будь осторожна, – подал голос Джастин, – он на этом не остановится.

– Протестую, – возмутился Йетс, – я только хотел, как лучше для дамы.

– Ага, и готов поспорить, что пара-тройка дам уже слышали подобное.

Кариган невольно хмыкнула, она, как и все остальные, была наслышана о победах Йетса-сердцееда. Неизвестно, насколько они правдивы, но репутация у парня устоявшаяся. И, кажется, ей нравилось, когда совершенно неотразимый Йетс вот так с поклоном опускается на колени. Красавчик, одним словом. С исключительным изяществом и заботой он стащил ботинок с ее ноги.

И тут же лицо его приняло ошарашенное выражение: на колени вылилось с полкварты грязной воды. Кариган и сама такого не ожидала.