помочь нам, а еще ее племянница, как-бишь-ее-Анна.
— Ройс-Анна.
— Ройс-Анна Колсон, — Джози скорчила рожицу. — Что еще за бесовское имя, а?
Нест рассмеялась.
— Мы не стали бы так называть своих детей!
Они взошли по ступеням церкви, и за тяжелыми дубовыми дверьми обнаружился прохладный полумрак холла. Нест снова задумалась: помнит ли Джози Джона Росса. Когда-то между ними что-то было, во время его первого приезда в Хоупуэлл, когда Нест была еще ребенком. Прошло четыре месяца после его исчезновения, и Джози спрашивала о нем. Но уже много лет она больше не произносит его имени.
Странно было бы, если бы Джон снова вернулся в Хоупуэлл. Финдо Гаск был прямо-таки уверен в этом, и, несмотря на сомнения по поводу высказываний демона, его старания убедить ее в этом не прошли даром.
Перспектива не из приятных. Появление Джона Росса, за которым по пятам гонится демон, не предвещало ничего хорошего. Скорее всего, начнется новый виток ее жизни, в котором она вовсе не нуждается, ибо успела привыкнуть к своему образу жизни и не хотела перемен.
Что же все-таки заставило его вернуться после стольких лет?
Не в силах найти ответ, она вместе с Джози прошла по коридору, украшенному витражами и деревянной резьбой, где стояла гулкая тишина.
Следующие два часа она провела, работая в яслях, отлично проводя время с малышами и Джози. Ее занятия не давали особенно глубоко погружаться в размышления о вещах, которые ей все равно придется вскорости забыть. Вместо этого Нест сосредоточилась на смене подгузников, кормлении из бутылочек, сказках и играх, и весь остальной мир остался за пределами этой веселой комнаты, украшенной рисунками и яркими плакатами.
Пару раз она вспоминала о Поле. Невозможно общаться с детьми и не думать о Поле, но она нашла способ перекрыть эту боль, приняв как данность то, что, вероятно, она не сможет сама иметь детей, а вместо этого будет матерью для чужих детей. Эта мысль разбивала ей сердце, но что еще оставалось? Ее магическое наследие рода Фримарков не позволяло думать иначе.
Джози помогала скоротать время при помощи соленых шуточек и сплетней о людях, которых они обе знали.
Когда служба закончилась, в приемной устроили чаепитие. Вернув крошек родителям, Нест присоединилась к прихожанам, угощаясь кофе и пуншем, печеньем и кексами. Обмениваясь любезностями, переходила от одной группы к другой, здороваясь с людьми, осведомляясь, будут ли в Рождество дома старики и дети, желая всего наилучшего.
— И куда только катится мир, юная леди? — возмущенно набросилась на нее Бланш Стерн, когда Нест остановилась поболтать с кучкой старых вдов, стоявших у входа. Она так и сверлила молодую женщину взглядом сквозь толстые стекла очков. — Все ваше поколение виновато, творят всякие ужасы! Я не перестаю плакать, когда узнаю об этом!
Нест понятия не имела, о чем речь.
— Ну как же, а тот парень, что выстрелил в учителей — вчера, в пригороде Пенсильвании, — объяснила Одди Халл, сжав и без того тонкие губы и серьезно кивая, дабы усилить впечатление. — Об этом писали во всех газетах нынче утром. Мальчишке всего тринадцать.
— Берет пистолет папаши, едет к школе на мотоцикле и расстреливает их перед несколькими десятками других школьников, — прошипела Уинни Райсдорф своим железным учительским голосом.
— Я еще не читала газет, — пояснила Нест. — Звучит ужасно. Почему он так поступил?
— Ему, видишь ли, не понравились оценки, которые ему выставили за работу в одной продвинутой учебной программе, — продолжала Бланш, нахмурившись. Она вздохнула. — Подумать только, ему светила перспектива стать ученым, а он послал все к чертям из-за плохой отметки!
— Явился в свой Субботний Дискуссионный Класс, — добавила Уинни, — с ружьем и ненавистью в сердце. Что еще можно сказать о нынешних детях, Нест?
— Помните мальчишку в Теннеси в прошлом году? — вдруг спросила Одди Халл. Она судорожно вцепилась костлявыми пальцами в кофейную чашечку. — Взял в школу что-то вроде автомата и напал на учеников во время перерыва на ленч. Убил троих и ранил еще нескольких. Сказал, ему надоело, что его вечно дразнят и пристают к нему. Ну да, мне тоже надоело, что ко мне пристают, но я же не беру пистолет и не убиваю мусорщиков и почтальонов, не говоря уж об инспекторе Налоговой службы, который вечно просит проявить добрую волю!
— Этого инспектора Налоговой службы не так давно поймали одетым в женское платье, Боже правый! — хихикнула Уинни Райсдорф, прихлебывая кофе.
— Говорят, его жена не возражала, — Бланш Стерн подмигнула Нест. — Она сама обожала одеваться в мужское.
Нест извинилась и двинулась дальше. Почти везде говорили об одном и том же, если не считать кучки игроков в гольф, у которых сейчас не сезон, и они собирались во Флориду на несколько недель, чтобы предаться любимому делу. Еще они обсуждали другие новости спорта, а подростки по соседству с ними — фильмы, рэп и компьютерные дела. Нест переходила от группы к группе, умудряясь со всеми найти общий язык, потому что на самом деле не принадлежала ни к одной из групп. Она может общаться и делать вид, будто является одной из них, но это не так. Она здесь аутсайдер. И ее приняли лишь благодаря рождению на этой земле. Но ее магическое наследие и знакомство с миром Пика, а также ее образ жизни вообще делали ее такой же чужой, как любого человека, который только что сошел с нью-йоркского автобуса.
Нест сделала глоток кофе и возвела глаза к голубому зимнему небу, видневшемуся в высоком окне с западной стороны церкви. И все-таки, что она с собой делает?
— Тебе бы небось хотелось уйти отсюда и побегать? — раздался рядом дружелюбный голос.
Она повернулась и увидела Ларри Спенса, стоящего рядом. Подарила ему дежурную улыбку.
— Что-то вроде этого.
— Ты все еще в состоянии сделать это, девочка. Просто возвращайся на тренировочную площадку и будь готова отправиться в Санкт-Петербург. Олимпиада еще только через четыре года.
— Мои соревнования уже позади, Ларри, — проговорила Нест. — Я уже была там.
Он всего лишь желал пообщаться, но при этом чувствовалось, что ему хочется наверстать упущенное, и это раздражало Нест. Ларри был крупным, симпатичным мужчиной за тридцать, атлетического телосложения, не лишенным обаяния, состоявшим в разводе и воспитывавшим двоих детей. Работал он заместителем шерифа округа, а по ночам подрабатывал вышибалой на дискотеках. Вся его родня происходила из Хоупуэлла и небольших городков по соседству. Нест была знакома с ним недолго и не слишком близко, но с некоторых пор, казалось, он старался вывести их отношения за привычные рамки. Неоднократно пытался приглашать ее куда-либо, и ей приходилось вежливо, но твердо отклонять приглашения. Пора бы уже положить этому конец, но как?
— Ты была самой лучшей, девочка, — проговорил Ларри, примеривая маску серьезного парня. И вечно-то он называет ее «девочка». Своего рода комплимент, ласковое словцо, отмечающее ее уникальность для него. Нест же всякий раз хотелось дать ему пощечину.
— Как дети? — спросила она.
— Хорошо. Растут, как грибы после дождя, — он придвинулся ближе. — Но скучают по матери. Как будто есть по ком скучать.
Марси Спенс никто бы не назвал надежной еще до того, как у нее появились дети, а материнство ничуть не улучшило дела. Хорошенькая, но с манерами женщины легкого поведения. После многочисленных историй с какими угодно мужчинами — только бы это позволяло весело проводить время — и скандалов с мужем их брак развалился. Марси смылась из Хоупуэлла еще до того, как были оформлены бумаги, наплевав на мужа и детей. Было ей тогда двадцать четыре. «Детишки рожают детишек», — часто слышала Нест неодобрительное шушуканье старух.
— Есть какие планы на Рождество? — вдруг спросил Ларри. Он нахмурился. — Знаешь, для детей было бы здорово, если бы в доме была женщина и все такое…
Нест кивнула, сделав строгое лицо.
