Кыш-гном замолчал, стараясь оформить свою мысль. — Ты собираешься отправиться к своему деду? Хозяину Рек? И хочешь, чтобы я пошел с тобой в Озерный Край? Но, знаешь ли, они там очень не любят кыш-гномов. Наверное, даже больше, чем в любой другой части Заземелья. — Пьянчужка задумался. — Ну, может быть, кроме Бездонной Пропасти, где живет ведьма.
— Обещаю, туда мы точно не отправимся, — заверила коротышку девушка, хотя, немного поразмыслив, она сочла этот вариант не такой уж плохой идеей. Ведь Ночная Мгла так и не возвратилась оттуда, куда забросила ее собственная магия, почти пять лет назад. Сейчас Бездонная Пропасть была относительно безопасным местом, однако не настолько, чтобы в одиночку искать там убежище, вынужденно признала Мистая.
— Я все же думаю, что это плохая идея, — продолжал упорствовать Пьянчужка. — Тебе нельзя просто так уходить из дома. Нужно кого-нибудь предупредить, иначе родители будут беспокоиться и могут отправиться на поиски. А если они найдут тебя и я рядом окажусь, то все будут считать, что это несчастный, обездоленный кыш-гном все придумал!
Мистае уже порядком надоели стенания и причитания Пьянчужки, но она понимала, что сама виновата в случившемся — не нужно было втягивать его в свои проблемы с самого начала.
— А если я дам тебе записку? — спросила его принцесса.
— Записку? Какую еще записку?
— Ту, в которой напишу, что ты ни в чем не виноват. В замке все прекрасно знают мой почерк, и подлинность бумаги ни у кого не вызовет сомнений.
Пьянчужка на несколько мгновений задумался над этим предложением.
— Нет, я, наверное, пойду с тобой, и посмотрим, что из этого получится, — наконец произнес он.
Мистая собралась было вновь начать препираться с кыш-гномом, как вдруг сообразила, что недавно сама подала ему эту идею.
— Что ж, тогда договорились. А теперь, пожалуйста, верни мне сумку.
Бормоча что-то себе под нос, гном ослабил хватку и протянул сверток девушке:
— Вот. Держи свои вещи. Можешь делать с ними все, что хочешь. — И с мрачным выражением на лице Пьянчужка развернулся и сделал несколько неуверенных шагов в глубь леса.
Мистая, не сказав больше ни слова, уверенной походкой направилась в ту же сторону, твердо решив избавиться от нежеланного попутчика при первой же возможности.
Глава 8
ХОРОШО, КОГДА СТРАДАЕШЬ НЕ ОДИН
Какими бы надеждами ни тешила себя Мистая по поводу совместного путешествия с Пьянчужкой до Озерного Края, она быстро поняла, что ни одна из них не оправдается.
Гном начал раздражать ее с первых же минут — он постоянно говорил, не прерываясь даже в те моменты, когда набирал воздух в легкие. Похоже, коротышка попросту не представлял себе, что можно идти в молчании. Через час девушке начало казаться, что его губы каким-то странным образом связаны с ногами — пока последние двигаются, рот не закрывается ни на минуту. Пьянчужка болтал обо всем подряд: о том, что он видит вокруг, о различных своих заботах, надеждах и ожиданиях, о том, где и что у него болит, о том, как все время приходится перебиваться с хлеба на воду, но по большей части о том, как несправедливо судьба обходится со всеми несчастными кыш-гномами.
— Пойми, принцесса, на нас совершенно незаслуженно и безжалостно нападают повсюду! — заявил он, для пущей убедительности погрозив девушке пальцем, словно в этом была и ее вина. — Нас преследуют и истребляют с того самого дня, как мы рождаемся, и вплоть до конца наших жизней, причем в этой постоянной охоте нет никаких поблажек, никаких остановок. Все остальные считают, что сделать кыш- гномов как можно более несчастными — это их священный долг. Причем все это совершается без причин и без малейших угрызений совести. Мне начинает казаться, что для других существ это нечто вроде спорта — эдакая жестокая, злая игра. Они считают охоту на кыш-гномов приятным времяпрепровождением, активным отдыхом, в котором каждый должен принять участие и получать от этого огромное удовольствие. Из нас сделали игрушки — знаешь, такие маленькие вещички, предназначенные для чужого развлечения.
Мистая попыталась прервать сплошной поток речи:
— Возможно, если бы вы…
— В этом вопросе не может быть никакого «возможно», — продолжил тот, оборвав ее на полуслове. — Не пытайся изменить действительность, принцесса, с помощью ободряющих слов и пустых обещаний о лучших днях, которые якобы ждут нас впереди. Мы, гномы, слишком мудры, чтобы верить в это. Очевидно, таков наш удел в этом мире — быть презираемыми, оскорбляемыми. Как бы это ни было бесчестно и несправедливо, мы научились примиряться со своей долей. Вечные издевательства и насмешки, побои, порки — нередко даже сжигают наши дома! — это заявление привело Мистаю в недоумение, поскольку она прекрасно знала, что кыш-гномы обитают в норах под землей, — вот те скорбные составляющие нашего ежедневного быта. Но мы благородно несем свое бремя. Ты не встретишь ни одного кыш-гнома, который бы дрогнул под гнетом несправедливости или громко кричал от побоев, не увидишь на лице и тени отчаяния.
Мистая не могла поверить своим ушам, но решила, что спорить с Пьянчужкой на эту тему — себе дороже.
— И все-таки вы продолжаете брать то, что вам не принадлежит, и таким образом только поощряете своих мучителей?
— Мы делаем лишь то, что помогает нам выжить, не более! — Гном презрительно фыркнул, выражая свое негодование. — Большая часть подобных обвинений совершенно лишена оснований! Это лишь результат чрезмерно расшалившегося воображения и укоренившихся предубеждений. Если кыш-гном берет нечто ему не принадлежащее — что случается только в очень редких случаях, как ты знаешь, — то лишь потому, что невозможно определить, есть ли у этой вещи хозяин, или же из-за того, что дома ждет голодный ребенок и его родители в панике готовы на все, лишь бы накормить малыша. Я лично вижу такое везде. Но разве наши палачи принимают эти обстоятельства во внимание? Разве они способны хоть на мгновение задуматься о судьбе этих беспомощных малышей, которым необходима еда и крыша над головой? Увы, но нет.
— Если бы вы не покидали свои собственные территории…
— Мы — жители этого мира, принцесса, — снова прервал ее Пьянчужка. — Мы — кочующие путешественники, вечные странники, успевающие побывать во всех уголках этой обширной страны, и поэтому по своей природе кыш-гномы не приспособлены к тому, чтобы сидеть прикованными к одному- единственному клочку земли, это уничтожило бы нас. Твоя идея идет вразрез с жизнью многих поколений наших отцов, которых мы не можем предать. Это издевательство над всем, что составляет нашу сущность, уничтожение нашего наследия, которого, заметь, и так немного, пародия на настоящих гномов…
И так далее и тому подобное.
Мистая старалась стоически переносить его болтовню, планируя тем временем, как бы половчее избавиться от коротышки. Если бы принцесса могла сбросить его в канаву, то без колебаний сделала бы это. Она, не задумываясь, скормила бы его голодному тигру, даже косточки не осталось бы. Девушка была бы счастлива, если бы у гнома намертво свело челюсти и он наконец заткнулся. Как она надеялась, что произойдет нечто такое, отчего Пьянчужке придется вернуться! Но пока столь благостного поворота событий не ожидалось — это было ясно уже по его заверениям в своем упорстве и выносливости, которые изредка разбавляли бесконечные излияния о гномьих несчастьях.
— Но мы не похожи на всех этих людей, поэтому я останусь с тобой, принцесса, и сделаю все, что будет в моих силах, чтобы помочь тебе преодолеть этот сложный период. — Пьянчужка даже немного раздулся от гордости. Очевидно, он забыл, какой позиции придерживался всего несколько часов назад. — Никакая опасность, сколь бы серьезной она ни была, не заставит меня покинуть тебя. Мы, кыш-гномы, народ с большим сердцем и невероятной целеустремленностью, скоро ты и сама в этом убедишься. У нас не принято бросать друзей в беде или предавать их. Если, конечно, не считать отдельных моих знакомых. В
