— Знаешь, наши взаимоотношения существенно улучшатся, если ты перестанешь повторять каждую мою фразу. — Дирк с Лесной Опушки поднялся и потянулся. — А что касается того, что я вчера сделал с твоими спутниками… Скажем так, это была маленькая демонстрация того, что случается, если кто-то неправильно ведет себя со мной. Смотри.
Гномы, похоже, услышали это, поскольку начали поспешно отступать. Мистая осталась на месте, не желая выказывать свою трусость. Призматический кот проигнорировал действия гномов, закрыл глаза и выгнул спину. Он неподвижно замер в этой позе, словно внезапно превратился в камень. Сразу же его тело начало светиться, а потом и впрямь превратилось в некую субстанцию, похожую на камень, — мех и плоть исчезли, сменившись прозрачным образованием. Кот как будто превратился в кристалл, отражающий свет первой из восьми лун Заземелья, взошедшей на востоке. На морде существа ярко горели изумрудно-зеленые глаза, все его тело переливалось. Кот начал двигаться, словно превратившись в прозрачное жидкое стекло. Долгое мгновение зверь смотрел на Мистаю, а затем свет с его тела перетек обратно в глаза и впитался за долю секунды, а сам Дирк вновь принял облик обычного кота.
— Это маленький пример, — сообщил он. — Конечно, если ты попытаешься до меня дотронуться, получится еще более наглядно. Подробности можешь узнать у своих бестолковых друзей, когда появится свободное время. Моя магия, разумеется, этим не ограничивается, но не думаю, что стоит дальше обсуждать данный вопрос. Вполне достаточно сказать, что не многие существа в этом мире, ходят ли они на двух или на четырех ногах, могут стать достойными противниками призматическому коту.
«Не хватает только аплодисментов», — подумала Мистая. Кот был настолько переполнен надменностью и самодовольством, что не оставалось места для крупицы скромности. Охваченная раздражением, девушка вновь перевела взгляд на почерневшее, мрачное строение, стоявшее перед ними.
— И что, по-твоему, мы должны сделать сейчас? — спросила она.
Кот проследил за ее взглядом и склонил голову набок:
— Я считаю, что тебе следовало бы подойти к дверям и попросить разрешения пожить в замке. Оказавшись внутри, думаю, ты подыщешь себе подходящее занятие.
Мистая смерила его яростным взглядом:
— А почему бы тебе самому не пойти к дверям и не попросить тех, кто внутри, впустить нас? Это же ты у нас такой весь из себя волшебный!
— В самом деле? — мягко уточнил кот. Пару мгновений он спокойно изучал взглядом принцессу, а затем снова потянулся. — Нет, думаю, это лучше сделать тебе, — произнес Дирк. — Видишь ли, люди начинают нервничать, когда имеют дело с говорящими котами. Я уже успел выяснить, что куда спокойнее они реагируют на других представителей рода человеческого в подобных ситуациях.
— Знаешь ли, это уж слишком явное обобщение — даже с твоей стороны. Зато, полагаю, никто не рискнет отказать самой принцессе Заземелья, верно?
— Возможно, нет. И все же я не стал бы говорить, кем являюсь, если бы был на твоем месте. Что, к счастью, не так.
— А почему нет? Я хочу сказать, почему тем, кто там живет, не следует знать, кто я?
Кот моргнул:
— Хотя бы потому, что они тоже наверняка поспешили бы известить твоих родителей о том, что ты прибыла в целости и сохранности.
Мистая скривилась. Разумеется, кот был прав.
— Значит, мне следует притвориться, что я — какая-то жалкая крестьянка, бродившая по окрестностям, которая заблудилась или сбежала из дома. После долгих блужданий — ах, я такое жалкое, несчастное создание! — мне удалось найти путь сюда, и… я нижайше прошу принять меня?
Принцесса покосилась в ту сторону, где Пьянчужка и Щелчок жались друг к другу, наблюдая за ней.
— А с этими что делать? — возмущенно поинтересовалась она у кота. — Что мне сказать о…
Но Дирк с Лесной Опушки исчез.
Мистая смотрела на пустое место, где только что сидел вполне материальный кот, не веря своим глазам. Тогда она огляделась вокруг, напряженно всматриваясь в пустоту. Ничего. Ни единого признака, что кот по-прежнему где-то рядом. Девушку затопила волна горячего гнева. Он все-таки оставил ее! Просто так! Бросил ее на произвол судьбы!
— Вот и прекрасно! — пробормотала она, кипя от ярости. — Кому ты вообще нужен?!
Мистая спускалась с холма, молча и очень решительно, не потрудившись даже оглянуться, чтобы узнать, следуют за ней кыш-гномы или нет. Она все равно знала, что оба коротышки топают сзади, и уже смирилась с тем фактом, что, похоже, от них отвязаться не получится. Спуск занял немало времени, и, наконец достигнув цели своего путешествия, Мистая поняла, что при более близком знакомстве замок выглядел не намного лучше. Казалось, абсолютно все нуждалось в ремонте, и было очевидно, что его совсем забросили. Ни в окнах, ни на башнях не горел свет, и эта темнота, окутывающая его как снаружи, так и изнутри, предполагала полное отсутствие жизни. Возможно, дела в Либирисе обстоят точно так же, с надеждой подумала Мистая. Возможно, жители — если они когда-нибудь здесь имелись — давным-давно покинули библиотеку. Существует вероятность, что здесь никого нет, тогда не придется униженно умолять открыть ворота. Придется просто отыскать другой путь в замок — и он будет принадлежать только ей столько, сколько Мистая сама того пожелает!
Обнадеженная этой мыслью, принцесса поспешила вперед, прямо к окованным железом дверям, успев укрепиться в своих подозрениях. Разумеется, здесь никого не было! Откуда здесь взяться людям? Кто согласился бы жить в таком месте? Даже смотритель давным-давно покинул замок, разочаровавшись в своей работе — слишком уж много было должностных обязанностей и слишком мало поддержки со стороны других жителей королевства. В конце концов, сюда уже много лет никто не приезжал — даже Абернети и советник Тьюс. Они только предполагали, что здесь по-прежнему кто-то живет.
Мистая ощутила прилив бодрости.
Поднявшись по ступенькам, она взяла огромный дверной молоток и изо всех сил стукнула по специальной пластинке, заявляя возможным жителям о своем присутствии. Громкий грохот железа по железу эхом пронесся по давно опустевшим коридорам и замер где-то вдалеке. Ничего не случилось. Мистая нетерпеливо ждала, уже продумывая про себя способ открыть тяжелую дверь. Поддавшись порыву, она покрутила ручки, но дверь была надежно заперта на засов изнутри. Да, возможно, придется рискнуть и применить слабую магию — совсем чуть-чуть, чтобы войти. Или же отыщется еще один путь — может, найдется другая дверь или способ перелезть через стену. Разумеется, нет никаких причин держать настолько обветшалое здание надежно запертым, раз сюда и так никто не ездит…
И тут, совершенно неожиданно, отворилась маленькая дверь, встроенная ближе к земле в огромные створки. Оттуда выглянула голова, увенчанная встрепанным хохолком белоснежных волос, и на принцессу уставились два пронзительных глаза.
— Чего вам? — спросил обитатель замка с таким странным акцентом, что Мистая с трудом сумела разобрать слова.
— Я ищу убежище для себя и своих друзей, — заявила она, пытаясь оправиться от потрясения. Надо же, здесь действительно кто-то живет…
Голова слегка приподнялась, и принцесса рассмотрела лицо, которое весьма напоминало мордочку грызуна, длинное, заостренное и покрытое волосами. Глаза странного существа прищурились, с подозрением уставившись на незнакомку, но Мистая решила, что не позволит запугать себя, и стойко выдержала его взгляд.
— Пожалуйста, вы не могли бы впустить нас? — взмолилась она, при этом пытаясь говорить жалобным и беспомощным тоном, скрывая свое недовольство и злость.
Губы существа искривились в жестокой, ехидной ухмылке, открывшей белые зубы.
— Нет, не могу. Убирайтесь отсюда!
Голова исчезла, а дверь захлопнулась у нее перед носом.
Мистая осталась стоять на месте, с яростью глядя на небольшой вход и испытывая почти непреодолимое искушение пробить его насквозь магией, а потом гордо промаршировать внутрь, назвать свое полное имя и титул и потребовать, чтобы мерзавец ответил сполна за свое грубое поведение. Она
